El rostro promete, la voz lo desmiente

Un estudio publicado en la revista Evolution and Human Behavior ha demostrado que, por lo general, la gente percibe de forma coherente el atractivo del rostro y del cuerpo de una persona, mientras que la voz transmite a los observadores una señal independiente. En otras palabras, las buenas notas por el aspecto pueden venir en pack, pero la voz agradable no se incluye automáticamente.

Los científicos estudiaron cómo evalúa la gente tres características: el atractivo, la salud aparente y el dominio físico. La psicología evolutiva sostiene que el aspecto y la voz pueden comunicar a posibles parejas o rivales información sobre el estado del organismo, la salud y la capacidad de competir.

Los investigadores pusieron a prueba dos hipótesis principales. Según la «hipótesis del adorno único», distintas partes del cuerpo reflejan las mismas cualidades biológicas, por lo que el rostro y el cuerpo deberían recibir valoraciones similares. En cambio, la «hipótesis de los múltiples mensajes» plantea que el rostro, el cuerpo y la voz transmiten información distinta y pueden, por tanto, evaluarse de manera independiente.

En el experimento participaron 165 hombres y 155 mujeres. De cada persona se obtuvieron fotografías estandarizadas del rostro, escaneos tridimensionales del cuerpo y grabaciones de voz breves. Los rostros se fotografiaron con expresión neutra y ante una pared blanca. Los modelos tridimensionales del cuerpo se mostraban girando durante ocho segundos; se eliminaron el color y la textura de la piel, de modo que solo quedaban la forma y las proporciones. Así se podía comprobar cómo influía en las valoraciones la estructura del cuerpo en sí, y no el estado de la piel.

Durante un minuto, los hombres hablaban de los aspectos positivos de su vida. Las mujeres leían un texto estándar, el Rainbow Passage, un material habitual para evaluar el habla. Para las valoraciones se utilizaron fragmentos breves de las grabaciones.

Cuatrocientos evaluadores independientes se dividieron en grupos: cada uno valoraba un solo tipo de material, por ejemplo, los rostros de los hombres, los cuerpos de las mujeres o las voces masculinas. Después puntuaban el atractivo, la salud y el dominio físico.

Además, se tomaron muestras de saliva y pelo de los participantes para medir las hormonas. En los hombres se midieron la testosterona basal y la reactiva; esta última se recogió después de una tarea competitiva. En las mujeres se midieron la testosterona basal y el estradiol en distintas fases del ciclo menstrual.

El resultado fue bastante lógico, aunque no del todo. Los rostros considerados atractivos y saludables solían ir acompañados de valoraciones altas del cuerpo. La relación era moderada y se observó tanto en hombres como en mujeres. En cuanto al dominio físico, solo se mantuvo en los hombres: los rostros y cuerpos masculinos que parecían dominantes recibían valoraciones coherentes. En las mujeres no se encontró esa relación.

Estos datos respaldan la «hipótesis del adorno único»: el rostro y el cuerpo pueden duplicar información general sobre el estado físico de una persona. Para ello, a los evaluadores les bastaban la forma y las proporciones del cuerpo, incluso sin el color ni la textura de la piel.

Con la voz ocurrió algo distinto. Apenas hubo relación entre las valoraciones de la voz y las del rostro o el cuerpo. Una persona podía tener un aspecto atractivo, pero eso no obligaba a que su voz se percibiera como atractiva, saludable o dominante. Al parecer, la voz funciona como un canal autónomo: una fuente de información independiente, no el eco sonoro del rostro.

La parte hormonal del estudio no confirmó la hipótesis de que los niveles de hormonas sexuales en la edad adulta conectan las valoraciones del rostro y del cuerpo. En los hombres, la testosterona basal se relacionó con algunas valoraciones del dominio facial y del atractivo de la voz, pero no actuó como un «puente» biológico general entre los rasgos. Tener en cuenta el índice de masa corporal y el estado civil no cambió las conclusiones.

Es posible que esto se deba a que la estructura ósea, la longitud de las cuerdas vocales y otros rasgos se forman sobre todo bajo la influencia de las hormonas durante la etapa prenatal y la adolescencia. Los niveles hormonales en la edad adulta no tienen por qué indicar las condiciones que dieron forma al aspecto muchos años antes.

El estudio tiene también otras limitaciones. A los escaneos corporales se les quitó el color y la textura de la piel, pese a que la calidad de la piel puede ser en sí misma una señal de salud. Además, los científicos midieron impresiones subjetivas, no indicadores médicos reales ni la fuerza física. Una valoración alta del atractivo no demuestra que una persona esté objetivamente más sana o sea más fuerte.

De cara al futuro, los investigadores proponen estudiar los cambios hormonales durante la adolescencia e incorporar el olor corporal y el movimiento. Eso ayudaría a comprender mejor cómo los distintos sentidos recopilan —y a veces combinan con bastante descaro— información sobre una persona.

Los autores del trabajo son Tobias L. Kordsmeyer, Philine A.C. Rasokat, Julia Stern, Christoph Schild y Lars Penke.