Psicopatía: una nueva mirada a través del cuerpo

Imagina que el origen de la conducta psicopática no está en los oscuros recovecos de los traumas infantiles ni en complicados dramas sociales, sino en una avería de lo más corriente en el cableado de nuestro organismo. Un nuevo artículo de revisión, publicado en la revista Aggression and Violent Behavior, sostiene que la psicopatía podría estar relacionada con alteraciones en los sistemas cerebrales que controlan y perciben el estado interno del cuerpo. El hallazgo apunta a que los fallos corporales se reflejan directamente en las emociones y la conducta de las personas con rasgos psicopáticos.

Philip Deming y Claire Schaffer, de la Universidad Northeastern, decidieron abordar la psicopatía desde una perspectiva distinta: la evolución y la fisiología. Se preguntaron por qué, si la psicopatía causa tanto sufrimiento y tantos costes a la sociedad, los psiquiatras aún no han encontrado nada eficaz para combatirla. En lugar de centrarse, como de costumbre, en las emociones y la empatía, los investigadores dieron la vuelta a la cuestión: ¿para qué sirve el cerebro desde el punto de vista evolutivo? La respuesta es sencilla: para controlar los órganos internos y coordinar la comunicación entre el corazón, los pulmones, el intestino y las órdenes cerebrales.

Este drama de altos vuelos se desarrolla en un sistema que los autores denominan «alostasis-interocepción»: el cerebro explora continuamente la actividad de los órganos a través de los nervios. La información llega al tronco encefálico por el nervio vago y la médula espinal, se distribuye por distintas regiones y, después, ajusta los procesos de pensamiento y las respuestas. Así que el ritmo cardíaco y el respiratorio cambian de verdad nuestra forma de percibir el mundo. En las personas psicópatas, esta red de vías cerebrales parece una carretera comarcal: la sustancia blanca que conecta las emociones con las decisiones conscientes está adelgazada y dañada. El clásico del género: las emociones están desconectadas, las decisiones parecen despiadadas y el cuerpo apenas reacciona al estrés.

Durante los últimos 20 años, los estudios cerebrales han señalado una y otra vez las mismas alteraciones, tanto en presos como en personas corrientes con rasgos psicopáticos. Se deterioran ciertas vías nerviosas y todo el «centro» alostático-interoceptivo se comunica con otras redes cerebrales siguiendo patrones particulares. Por eso la piel y el corazón de las personas psicópatas reaccionan menos ante temas desagradables, ya se trate de una descarga eléctrica o de otro terremoto social. Las hormonas también plantean interrogantes: la testosterona y la oxitocina están elevadas, mientras que el cortisol del estrés parece haberse ido de vacaciones.

Una regulación defectuosa impide que el cerebro entienda qué es realmente importante para la supervivencia en cada momento. Por eso las personas psicópatas se aferran a cosas insignificantes y, a veces, no perciben una amenaza directa. La nueva teoría reúne las hipótesis anteriores sobre la falta de atención, miedo y empatía: todo depende de cómo gestiona el cerebro las vísceras. Pero hay un inconveniente: los distintos estudios cerebrales se contradicen tanto que los investigadores acaban mareados. La biología es demasiado flexible: los mismos rasgos se manifiestan de maneras distintas en el cerebro de cada persona.

La solución pasa por un enfoque individual: estudiar a cada paciente por separado, en vez de trabajar con grupos promedio, y tener en cuenta su propio «concierto de órganos». Los nuevos escáneres de resonancia magnética y la biorretroalimentación podrían ayudar: permiten que la persona aprenda a observar y controlar sus señales en tiempo real. Aún no existen tratamientos biológicos fiables para la psicopatía, pero los primeros ensayos de regulación cerebral ya son alentadores: la agresividad disminuye.