Sincronización entre desconocidos: el papel de la edad y la raza

Cuando dos desconocidos comparten edad o raza, surge una armonía casi imperceptible: apenas se dan cuenta de que sus movimientos y gestos empiezan a seguir el mismo ritmo. Nuevos estudios publicados en la revista Personality and Social Psychology Bulletin confirman que este baile invisible se manifiesta con más fuerza entre quienes se parecen, ya sea por edad o por color de piel.

Los psicólogos llaman a este fenómeno sincronía conductual espontánea: quienes conversan acompasan sus movimientos sin darse cuenta, se imitan los gestos y respiran como un coro bien ensayado. Suele decirse que, si los cuerpos van al mismo compás, la conversación está en plena efervescencia. Lo curioso es que hasta ahora nadie había averiguado del todo por qué ni cómo se produce este efecto.

Entre las hipótesis figura la idea de que nos resulta más fácil confiar en los nuestros. La edad y la raza son precisamente esos marcadores de «los nuestros» y «los otros» que el cerebro utiliza por defecto. ¿Coincidimos? No hay de qué ponerse nerviosos; ya podemos mover la mano sin contenernos: a sincronizarse.

Los autores del nuevo trabajo son un equipo de investigadores dirigido por Morgan Stosic, de la NASA y la Universidad de Maine (Estados Unidos). En tres experimentos, propusieron tareas por parejas a mujeres: primero por videollamada y después en un laboratorio presencial. Formaron parejas de personas parecidas en edad y raza o, por el contrario, muy distintas. En total, estudiaron experimentalmente a más de 450 personas.

En el primer estudio, 182 estudiantes universitarias hablaron por videoconferencia con la tarea de resolver un problema juntas. En los otros experimentos, las participantes planificaron unas vacaciones sentadas una al lado de la otra. En cada caso, los autores analizaron cuánto coincidían sus movimientos, cómo se sentían y si surgía una chispa de simpatía.

La trama tuvo algo de novela detectivesca: la sincronización entre las personas «parecidas» sí era mayor, pero solo la detectaron evaluadores especialmente formados, no el ordenador. El ordenador examinó cómo se movían las articulaciones y no encontró diferencias; en cambio, las personas sí percibían que quienes se parecían se movían con más armonía. Eso no significaba que las propias participantes sintieran una mayor cercanía: los cuestionarios mostraban el mismo nivel de simpatía, pasara lo que pasara a nivel corporal.

La segunda y la tercera parte confirmaron que la sincronización era más evidente entre personas de la misma edad. Sin embargo, el efecto de la raza ya no fue tan significativo más allá del primer experimento.

Al final, los investigadores combinaron los datos de las tres etapas y obtuvieron este resultado: la sincronización es mayor entre quienes se parecen. Pero solo se aprecia en vídeos a simple vista, no mediante algoritmos. Y no se refleja en los sentimientos: las encuestas no captan ese alegre ballet de sillas.

Stosic señala que los informes de los propios participantes no siempre coinciden con la realidad. Las personas pueden responder inconscientemente lo que creen que deben responder o conectar con personas distintas de formas diversas: algunas compensan los gestos con sonrisas.

Los críticos apuntan una posibilidad: ¿y si los evaluadores perciben más similitudes porque ven… similitudes? Además, todos los participantes eran mujeres; en este estudio los hombres no pintan nada. Los autores están de acuerdo: hace falta seguir investigando.

Con el subconsciente no se juega: estrechamos lazos a través del comportamiento sin darnos cuenta y no siempre con quien creemos sentir una conexión. Cuanto mejor lo entendamos, mejor podremos formar equipos, tanto en una estación espacial como en una oficina.