¿Maquiavélico o psicópata? Un estudio descubre cuál es la diferencia

Los psicópatas y los maquiavélicos son como dos gotas de agua, si nos fiamos de los test psicológicos estándar. Pero, como demuestra la práctica, en la vida se comportan de formas muy distintas. Es la conclusión a la que han llegado investigadores de Polonia y Estados Unidos en un nuevo estudio publicado en Journal of Research in Personality.

En pocas palabras: ambos tipos forman parte de la llamada «tríada oscura», un grupo de rasgos de personalidad que incluye el narcisismo, la psicopatía y el maquiavelismo. Su principal característica es la tendencia a manipular y perjudicar a los demás. El narcisismo es el culto a uno mismo y un sentimiento de superioridad desmedido. El maquiavelismo, que debe su nombre al filósofo italiano Niccolò Machiavelli, autor de El príncipe, se asocia con quienes disfrutan urdiendo intrigas estratégicas, engañando y trazando planes taimados. La psicopatía consiste en impulsividad y afán de riesgo, junto con una ausencia total de remordimientos.

Los científicos llevan mucho tiempo debatiendo si los maquiavélicos y los psicópatas son lo mismo o dos categorías distintas de maldad. Sobre el papel, según los cuestionarios, las diferencias casi desaparecen: quien obtiene una puntuación alta en maquiavelismo casi siempre también aparece como psicópata. Pero, si observamos el comportamiento en la vida real, la cosa se pone mucho más interesante.

En experimentos de laboratorio, los maquiavélicos saben esperar y «jugar a largo plazo»: engañan sin que los pillen. Los psicópatas, en cambio, actúan de forma brusca e irreflexiva, sin pensar en las consecuencias; odian tener que planificar y se saltan las reglas de inmediato, como niños que se han quedado sin vigilancia.

Los investigadores quisieron comprobar si la situación cambiaría al dejar de limitarse a cuestionarios y laboratorios y observar a las personas a diario durante un mes. Para ello reunieron a 317 adultos de Polonia y les pidieron que, cada noche durante 30 días, indicaran en una aplicación especial cómo se habían comportado en las últimas 24 horas. Las preguntas eran las mismas que en los test estándar, pero adaptadas al día a día. Por ejemplo: «Evité un conflicto para que alguien pudiera serme útil más adelante» (maquiavelismo) o «Perdí el control» (psicopatía).

Al comparar los promedios del mes, apenas había diferencias: coincidían en más del 70 % de los casos. Pero, al desglosar los datos día por día, la similitud caía al 16 %. Esto significa que una persona puede pasarse el día manipulando a los demás con astucia y, aun así, comportarse con sensatez y no cometer disparates impulsivos. Y también puede perder los estribos y montar un escándalo sin mostrar ni rastro de estrategia maquiavélica.

Además, los científicos descubrieron una relación curiosa: el comportamiento maquiavélico en un día aumenta mucho la probabilidad de que al día siguiente se produzca un arrebato psicopático. La relación inversa no funciona: la psicopatía no convierte a nadie en maquiavélico, ni al día siguiente ni en ningún otro momento.

La explicación es sencilla: los maquiavélicos saben esperar y eligen el momento en que menos probable es que los pillen. Al psicópata le da igual: actúa porque le apetece, no cuando «está permitido». Así, los maquiavélicos pueden acumular contención hasta decidir que ha llegado el momento de dar rienda suelta a sus impulsos y convertirse en psicópatas por un rato.

Los científicos advierten con franqueza de que los resultados se refieren sobre todo a mujeres jóvenes y con estudios de Europa del Este. Hubo pocos hombres, y, por experiencia, se comportan de manera algo distinta. También se podría haber preguntado a los participantes con más frecuencia: así seguramente se habrían detectado más cambios de humor.

La conclusión principal es que el maquiavelismo y la psicopatía, pese a su rechazo compartido de las normas, se manifiestan de forma distinta cuando se observan día a día. No forman una única masa homogénea de maldad.