Cuando la memoria arrastra a la inteligencia de los pelos

Durante años, los científicos han debatido qué es más importante para desarrollar la mente infantil: saber relacionar hechos o resolver problemas nuevos. Ahora, unos investigadores chinos tienen una respuesta convincente: ambas habilidades se desarrollan a la vez y se impulsan mutuamente, como dos escolares obligados a correr juntos una carrera de relevos con los mismos pantalones.

El estudio duró tres años y contó con 160 alumnos de escuelas chinas, de cuarto a sexto curso. Los investigadores midieron dos parámetros clave: el aprendizaje asociativo —la capacidad de relacionar entre sí fragmentos de información— y la inteligencia fluida, es decir, la capacidad de resolver problemas nuevos y desconocidos sin pistas ni fórmulas memorizadas. En la escuela española, sería algo así como recordar palabras nuevas de vocabulario y entender a la vez por qué en un problema de olimpiada no te cuadra el último ángulo del triángulo.

El aprendizaje asociativo se evaluó con secuencias informáticas de imágenes abstractas, letras y símbolos secundarios: los niños debían memorizar tríos de «imagen-letra-imagen» y después elegir la opción correcta entre varias trampas. La inteligencia fluida se midió con dos pruebas habituales: completar figuras lógicas y encontrar el elemento intruso en series de números y letras.

Además, para descartar la influencia de la simple rapidez de reacción o de la capacidad de la memoria de trabajo, también midieron esos parámetros. Mostraban a los niños cuadrados que parpadeaban, les pedían que recordaran su posición y que reaccionaran contra sus reflejos, además de determinar rápidamente en qué lado había más puntos o triángulos.

El resultado fue casi desconcertante: ambas habilidades —la asociación y el pensamiento abstracto— crecían de forma sincronizada. Si un año un niño daba un salto en aprendizaje asociativo, al año siguiente mejoraba su capacidad para resolver problemas nuevos. Y a la inversa: si aumentaba su inteligencia fluida, al cabo de un año se desenvolvía mejor con las asociaciones. Y, algo importante, el efecto se mantenía incluso después de que los científicos descontaran la influencia de la memoria de trabajo y de la velocidad de procesamiento de la información.

Así que la relación entre estas habilidades no es casual ni un efecto secundario de tener un «cerebro rápido». Lo más probable es que utilicen mecanismos parecidos: la capacidad de retener reglas, ignorar el ruido y establecer conexiones lógicas.

Eso sí, la muestra del estudio era pequeña y se limitaba a escolares de 10 a 12 años. Los científicos reconocen que muestra una relación, pero no puede demostrar una causalidad estricta. Para eso harán falta experimentos en los que se entrene deliberadamente una habilidad y se observe si la otra también mejora.

Pero la conclusión ya está clara: si la escuela quiere desarrollar el pensamiento infantil, tendrá que dejar de contraponer la «memorización mecánica» y la «lógica». Ambas habilidades se desarrollan juntas, como gemelos siameses.