La paradoja de la sinceridad infantil

Un nuevo estudio de psicólogos singapurenses ha puesto patas arriba lo que creíamos saber sobre las mentiras infantiles. En una serie de tres experimentos, los científicos observaron el comportamiento de niños de entre 3 y 6 años para averiguar si, al permitirles engañar explícitamente, mentirían más en un juego en el que hacerlo ayudaba a ganar. Por extraño que parezca, ocurrió lo contrario. Darles permiso para mentir hizo que los niños fueran… más sinceros.

Los científicos estudiaron el fenómeno del engaño: inducir deliberadamente a otra persona a error. Mentir, callarse parte de la verdad o adornarla: todo forma parte de la comunicación humana y del juego social. Los adultos recurren al engaño para evitar un castigo, obtener algo, proteger sus límites o, sencillamente, no herir a alguien. Pero para un niño, engañar supone un complejo equilibrio entre la moral y las capacidades cognitivas. Hay que saber mentir, pero aún más difícil es entender las consecuencias.

Para estudiar el aspecto moral de la mentira, el equipo dirigido por Chadmen Tan propuso a los niños un juego de estrategia. El niño escondía una pegatina bajo uno de dos vasos opacos y el experimentador, con los ojos cerrados, esperaba a que le indicara cuál. Si el niño mentía y señalaba el vaso vacío, ganaba y se quedaba con la pegatina. Así de fácil: si quieres el premio, miente.

Antes del juego, los niños del grupo experimental recibían una instrucción especial: en la vida real, decían, engañar está mal, pero en este juego las reglas permiten decir la verdad o mentir, como prefieras. El grupo de control no recibía ese recordatorio.

El primer grupo del estudio incluyó a 124 niños de entre 3 y 7 años. El segundo, a 99 niños de entre 4 y 6 años. El tercero, a 56 niños de entre 5 y 6 años. En todos se utilizó el mismo procedimiento.

Y aquí empieza lo más interesante: en los tres estudios, los niños mintieron en promedio entre el 60 % y el 80 % de las veces. Pero, contra lo esperado, quienes recibieron permiso explícito para mentir lo hicieron con bastante menos frecuencia. La diferencia fue estadísticamente significativa en el primer y el tercer estudio; en el segundo se detectó en un análisis adicional.

Los científicos propusieron varias explicaciones. En primer lugar, la frase «normalmente, dar una respuesta incorrecta está mal» puso el foco en la palabra «mal» y quizá hizo que los niños volvieran a pensar en la moral. En segundo lugar, a los niños les gusta descifrar las intenciones ocultas de los adultos. Muchos pudieron pensar que el juego era una prueba secreta de honestidad.

Hay otra explicación: el permiso para mentir pudo hacer que los niños entendieran que el adulto esperaba que lo hicieran. Y en los juegos de estrategia gana quien actúa de forma contraria a las expectativas del rival. Así que, en este caso, convenía decir la verdad.

Los autores del artículo «The Permission Paradox: Condoning Deception Can Promote Honesty in Young Children» concluyeron que, incluso cuando las normas morales quedan formalmente «suspendidas», los niños siguen guiándose por sus principios internos. El permiso para mentir no debilitó su brújula moral: solo hizo que se aferraran más a ella.