Genes, café y sueño
Un nuevo estudio ha demostrado que el café y el té con los que muchos empiezan la mañana ayudan realmente a sentirse más despejados durante el día, pero por sí solos no estropean el sueño nocturno. Investigadores de la Universidad de Bristol utilizaron datos genéticos para averiguar cómo influye la cafeína en el organismo a largo plazo. Descubrieron que la predisposición genética a consumir más cafeína reduce la somnolencia diurna y hace menos probable echarse una siesta, pero apenas afecta a la duración del sueño nocturno o al riesgo de sufrir insomnio clínico.
El problema de muchos estudios anteriores es que se basaban en encuestas: la gente no recuerda bien cuántas tazas de café ha tomado en realidad. Además, el café suele estar ligado a otros hábitos, como el estrés, el tabaco o la falta de ejercicio. Todo esto dificulta saber qué influye exactamente en la calidad del sueño. Hay otro matiz: una persona duerme mal y bebe más café, y no al revés.
Para eliminar estos sesgos, los investigadores recurrieron a la aleatorización mendeliana, un método que utiliza variaciones genéticas que se forman al azar al nacer. Algunos genes determinan cuánto café suele tomar una persona y otros, con qué rapidez procesa el organismo la cafeína. Como los genes no dependen del estilo de vida, permiten observar los efectos biológicos reales de la sustancia.
Los científicos analizaron datos de cientos de miles de personas de ascendencia europea procedentes de grandes bases de datos médicos, entre ellas UK Biobank. Encontraron variantes genéticas asociadas a la afición por el café y el té, así como marcadores que influyen en la velocidad con la que se metaboliza la cafeína. Un metabolismo rápido significa que el hígado descompone antes la cafeína, también al transformarla en paraxantina, una sustancia con un efecto estimulante similar.
Aunque parezca lógico pensar que un metabolismo rápido implica menos cafeína y, por tanto, menos energía, resultó ser al contrario. Las personas con un metabolismo rápido dormitan menos durante el día y se despiertan con más facilidad. La cafeína les hace efecto enseguida y también desaparece rápidamente del organismo, sin interferir en el sueño nocturno.
Cuando los investigadores comprobaron esos mismos marcadores genéticos en personas que no toman café ni té, no encontraron ningún efecto sobre el sueño. Esto confirmó que el efecto solo aparece cuando se consumen realmente estas bebidas.
Los científicos también descubrieron que las «alondras» y los «búhos» se comportan de forma distinta: las personas con predisposición genética a acostarse tarde consumen, de media, menos cafeína.
Los autores señalan algunas limitaciones del trabajo: la velocidad del metabolismo se analizó con una muestra más pequeña y los datos correspondían sobre todo a europeos, por lo que quizá no reflejen la situación mundial. Además, parte de la información sobre el sueño se basaba en la propia valoración de los participantes, que siempre es imprecisa. Por último, incluir bebidas descafeinadas en las encuestas pudo distorsionar ligeramente las estadísticas.
El estudio fue realizado por Nilabhra R. Das, Benjamin Woolf, Stephanie Page, Rebecca C. Richmond y Jasmine Khouja.
PEREC.RU
El estudio sobre la cafeína parece un intento de justificar la bebida favorita de muchos, pero lo hace con cuidado: recurriendo a la genética. Los científicos vuelven a proponer que confiemos más en el ADN que en la memoria humana, que confunde una taza con tres y el sueño con pasarse la noche mirando el móvil. Los investigadores lo llaman aleatorización mendeliana, como si quisieran ocultar una idea sencilla: el café no tiene la culpa; la tienen los hábitos.
Los genetistas dividen a la gente entre quienes metabolizan la cafeína a toda velocidad y quienes la llevan en la sangre hasta la noche. Según ellos, los primeros se despejan antes y duermen más tranquilos. Suena casi a folleto publicitario, pero los datos se ajustan a la conclusión. Aparece la paraxantina, otro estimulante. Su efecto explica cómodamente por qué uno está espabilado y, aun así, no tiene problemas para dormir.
Lo más interesante es el intento de demostrar que no hay efecto. Los científicos estudian a personas que no toman café y muestran que esos mismos genes no influyen en su sueño. Así que la genética se queda al margen hasta que alguien se sirve una taza.
Otro detalle: los «búhos» genéticos toman menos café. Se presenta como una observación, pero parece insinuar que el café hace tiempo que se convirtió en un ritual cultural y no en una necesidad biológica.
Las limitaciones del estudio se enumeran con honestidad, aunque sin mucho entusiasmo. Hay pocos datos sobre el metabolismo, la muestra procede casi por completo de Europa y la autoevaluación del sueño es menos precisa que los rastreadores. Pero los autores avanzan con seguridad hacia la conclusión principal: el café no estropea el sueño.
El texto recuerda que los científicos siguen intentando separar la biología de los hábitos. Pero el resultado es más bien mediocre: la genética parece una herramienta para exculpar a una bebida que ya se ha convertido en un ritual matutino obligatorio. Es un enfoque cómodo. Te espabila y no te exige replantearte tu estilo de vida.