Por qué «esfuérzate más» no funciona

Un nuevo estudio ha echado por tierra una idea tan antigua como un diario escolar: que las puntuaciones en los test de inteligencia dependen de cuánto se esfuerza una persona. Los científicos lo comprobaron con tres grandes experimentos y concluyeron que querer «sacarle el máximo partido al cerebro» no vuelve a nadie más inteligente, ni por un punto ni por medio. El dinero sí motiva. Pero la inteligencia no aumenta por ello.

El debate sobre qué influye en los resultados de los test —la capacidad o la motivación— lleva décadas abierto. Algunas teorías sostenían que dos personas con el mismo nivel de inteligencia podían obtener puntuaciones distintas simplemente porque una se esforzaba y la otra no. Hubo incluso revisiones que afirmaban que una pequeña recompensa económica elevaba la puntuación «enormemente». Después resultó que parte de aquellos trabajos se basaba en datos dudosos y que incluso se habían retirado varios artículos.

Otros estudios se basaban en la autoevaluación: preguntaban a los participantes cuánto se habían esforzado, una vez terminado el test. El método es defectuoso de partida: si alguien cree que ha hecho bien la prueba, automáticamente piensa que se ha esforzado más. Es decir, no es el esfuerzo lo que conduce a un buen resultado; la impresión de haber obtenido un buen resultado crea la ilusión de haberse esforzado.

El psicólogo Timothy Bates, de la Universidad de Edimburgo, decidió averiguar qué ocurre en realidad. Para evitar confundir causa y efecto, ideó una forma de medir la motivación de antemano y modificarla artificialmente con dinero. Si esforzarse más tuviera realmente un efecto, quienes recibieran un incentivo económico tendrían que obtener mejores resultados.

Primera parte del estudio: casi 400 adultos hicieron una breve prueba de lógica y gramática, después de indicar por adelantado cuánto pensaban esforzarse. El tiempo era limitado: 90 segundos para evaluar frases sencillas. ¿El resultado? Ninguna relación entre el esfuerzo prometido y la puntuación final.

Segunda parte: 500 personas hicieron una prueba visoespacial en la que tenían que «doblar» mentalmente una hoja de papel. Primero, una prueba básica; después, un cuestionario sobre sus intenciones; luego, a la mitad de los participantes se les ofrecieron dos libras esterlinas si mejoraban su puntuación al menos un punto. En efecto, se implicaron más y dijeron que estaban dispuestos a esforzarse. Pero sus resultados finales siguieron igual. El aumento de la motivación no mejoró en absoluto sus capacidades cognitivas.

Tercera parte: más de 1.200 participantes, otro cuestionario de motivación, diseñado para estudios internacionales de matemáticas y ciencias. Nuevo método, mismas conclusiones. La gente está dispuesta a esforzarse más por dinero, pero eso no la hace más inteligente. Un test sigue siendo un test y el cerebro, el cerebro.

Los resultados conjuntos mostraron que las capacidades cognitivas básicas son bastante estables. Un esfuerzo breve no convierte a nadie en un genio. Puedes concentrarte, apretar los dientes y lanzar rayos interiores, pero si la tarea supera tus capacidades actuales, ninguna fuerza de voluntad te dará puntos extra. Es como entrecerrar los ojos para intentar ver algo más allá del horizonte: los ojos se esfuerzan, pero el alcance de la vista no cambia.

Este trabajo refuerza la confianza en los test cognitivos estándar: realmente miden capacidades, no entusiasmo ni estado de ánimo. Eso no significa que esforzarse no sirva de nada. El esfuerzo importa cuando se aprende durante un periodo prolongado, se adquieren habilidades o se combate la procrastinación. Pero mejorar la inteligencia de golpe no se puede.

En el futuro, los científicos planean estudiar los propios métodos de encuesta previa al test para comprobar que registran con precisión las intenciones de los participantes. A los profesores, el estudio les aconseja invertir tiempo en métodos de enseñanza contrastados, en vez de intentar «inspirar» a los alumnos: trabajar el material con regularidad y repasarlo a intervalos. Eso sí funciona. El «arreón» momentáneo, no.