Cómo elegimos a nuestros amigos

Forjar amistades es una necesidad humana básica de la que dependen directamente nuestro bienestar mental y físico. Los científicos van desentrañando poco a poco los mecanismos que hacen que las personas se acerquen unas a otras. Los estudios muestran que todo cuenta: desde el entorno en el que coincidimos hasta la sincronía de la actividad cerebral de quienes acaban siendo amigos íntimos.

Psicólogos, sociólogos y neurobiólogos estudian a la vez cómo funcionan nuestros vínculos sociales. Elaboran mapas de redes de amistad y escanean el cerebro de jóvenes para entender cómo nacen exactamente los vínculos humanos. Las conclusiones son sencillas y complejas a la vez: la amistad es una mezcla de circunstancias, rasgos de personalidad y compatibilidad biológica.

Uno de los factores clave es la proximidad física. Cuanto más a menudo está una persona cerca de otra, más posibilidades hay de que deje de ser una desconocida. Un estudio de la revista Frontiers in Psychology observó a 235 alumnos de 3.º a 5.º de primaria. Los investigadores compararon las listas de amigos que los propios niños habían señalado con la distribución real de los asientos en clase. Descubrieron que quienes se sentaban cerca se hacían amigos con mucha más frecuencia. Bastaba con cambiar a los niños de sitio para que surgieran nuevos vínculos. La simple proximidad obligada es un potente acelerador de las amistades infantiles.

En la edad adulta, el espacio funciona de forma parecida. Una revisión de 37 estudios mostró que los centros comunitarios y los clubes ofrecen a la gente motivos estructurados para relacionarse y, al mismo tiempo, espacios seguros para conversaciones espontáneas. Así, los desconocidos descubren intereses comunes y poco a poco se acercan.

Pero la proximidad solo pone en marcha el mecanismo; después entran en juego los rasgos de personalidad. Un estudio de Journal of Behavioral Data Science con 162 estudiantes en China mostró que la amistad surge con más frecuencia entre personas muy parecidas o radicalmente distintas. Es decir, funcionan tanto el principio de que los semejantes se atraen como el de que los opuestos se atraen.

Otros estudios han demostrado que los estudiantes dominantes y extrovertidos suelen ocupar el centro de las redes sociales. Quienes confían en sus habilidades comunicativas se vuelven populares más rápido. Al mismo tiempo, los grupos se forman mejor cuando sus integrantes se complementan.

Un estudio con 95 estudiantes de primer año de los Países Bajos reveló que quienes están abiertos a nuevas experiencias hacen más amigos y son compañeros de estudio muy solicitados. Los estudiantes con buenas notas también se integran rápidamente en las redes de amistad y estudio. En cambio, quienes son excesivamente complacientes, contra lo que cabría esperar, establecen menos vínculos; probablemente evitan contactos innecesarios para no meterse en conflictos.

El paso del colegio a la vida adulta cambia todas las reglas. Muchos estudiantes del Reino Unido, según un estudio publicado en Journal of Adolescence, esperaban que en la universidad las amistades surgieran por sí solas, como antes. En realidad, se encontraban en un entorno enorme en el que tenían que conocer gente por su cuenta, organizar encuentros y tomar la iniciativa. Los mitos televisivos sobre la despreocupada vida universitaria solo agrandaban la brecha entre las expectativas y la realidad.

Ante las dificultades para hacer amigos, los científicos están probando programas específicos que enseñan habilidades sociales. Por ejemplo, una versión adaptada del método Fast Friends para 301 adolescentes mostró que una serie de preguntas, de las más sencillas a las más personales, y las tareas compartidas acercan a los niños. Y resulta igual de eficaz entre jóvenes de distintos grupos étnicos.

Programas parecidos también ayudan a los adultos. En un estudio, diez jóvenes con dificultades de aprendizaje participaron en un curso de doce sesiones en el que veían escenas de vídeo, representaban situaciones y aprendían a comunicarse. Al terminar, entendían mejor cómo iniciar conversaciones, evitar relaciones tóxicas y mantener una amistad.

Otro enfoque importante consiste en enseñar a los adolescentes a detectar los problemas emocionales de sus amigos. El análisis de 18 estudios con 12.815 adolescentes mostró que mejorar su «alfabetización en salud mental» les ayuda a apoyarse entre sí y a pedir ayuda.

Los hallazgos más sorprendentes vienen de la neurobiología. Un estudio con 92 escolares descubrió que el cerebro de los amigos reacciona al mundo de forma casi idéntica. Dentro del escáner, los niños veían distintas imágenes mientras los investigadores observaban la actividad de la corteza prefrontal ventromedial, relacionada con las emociones y los valores. Resultó que los amigos íntimos mostraban reacciones muy parecidas, especialmente ante imágenes agradables y neutras.

Pero ¿esas similitudes aparecen con el tiempo o las personas se hacen amigas porque sus cerebros ya funcionan de forma parecida? Un estudio publicado en Nature Human Behaviour dio la respuesta. Se escaneó el cerebro de 41 estudiantes de posgrado el primer día de sus estudios, antes de que se conocieran. Después, durante ocho meses, se siguió quién entablaba amistad con quién. Sorprendentemente, quienes reaccionaban de forma similar a los vídeos antes de conocerse acababan siendo amigos. Quienes tenían respuestas neuronales muy distintas se quedaban en simples conocidos.

Parece que el cerebro detecta de antemano a quienes perciben el mundo de forma parecida. A esas personas les resulta más fácil entenderse y encontrar puntos en común. Los científicos creen que, aunque algunas amistades nacen de la pura casualidad, los vínculos más sólidos se basan en una profunda compatibilidad neuronal.

Así que la amistad no es fruto del azar. Requiere unas condiciones adecuadas, una combinación de caracteres y expectativas realistas. Y, a veces, que nuestros cerebros funcionen literalmente en sintonía.