Escalofríos con base genética: por qué nos conmueve el arte

Un nuevo estudio ha demostrado que ese escalofrío que nos recorre la espalda al escuchar música, leer poesía o contemplar cuadros no es una simple rareza de las personas sensibles. En parte, está escrito directamente en nuestro ADN. El trabajo, publicado en la revista PLOS Genetics, sostiene que las sacudidas emocionales que provoca el arte tienen una base biológica común a experiencias culturales muy diversas.

Los llamados escalofríos estéticos no son nada nuevo. Darwin ya escribió que sentía un estremecimiento al oír un coro en una enorme capilla. Hoy sabemos que ese temblor es el resultado de la activación de los centros del placer del cerebro. El cerebro reacciona siguiendo el mismo patrón que ante necesidades básicas como comer, solo que aquí el «desencadenante» es el arte abstracto.

Pero no todo el mundo tiembla igual. Los estudios con gemelos ya apuntaban a que este efecto podía heredarse, pero entonces los científicos trabajaban sobre todo con modelos familiares, sin analizar el ADN directamente. Esos modelos suelen confundir la genética con la influencia de una educación compartida.

El equipo dirigido por Giacomo Bignardi, del Instituto Max Planck de Psicolingüística, decidió por fin examinar la propia molécula. Utilizó datos del proyecto neerlandés Lifelines y encuestó a más de 15.000 adultos de las regiones del norte del país. Los participantes indicaron con qué frecuencia sentían escalofríos ante la música, las artes visuales y la poesía, y los científicos compararon sus respuestas con los datos de los análisis genéticos.

Resultó que hasta un 29 % de las diferencias en la frecuencia de los escalofríos está relacionado con el parentesco entre las personas. Aproximadamente una cuarta parte de esa proporción puede explicarse por variaciones concretas del ADN detectables mediante pruebas estándar. El resto probablemente se deba a mutaciones raras o a características genéticas que esta técnica no logra captar.

También hay otro dato importante: los factores genéticos responsables de la reacción a la música coinciden parcialmente con los que provocan escalofríos ante la poesía o la pintura. Pero la coincidencia es moderada, lo que significa que los mecanismos biológicos se solapan, aunque no son exactamente iguales.

Los investigadores también comprobaron si había relación con el rasgo de personalidad llamado «apertura a nuevas experiencias». A partir de una base de datos independiente de 200.000 personas, crearon un índice genético de ese rasgo y lo aplicaron a los participantes de Lifelines. Resultó que las personas con una «apertura genética» alta sí experimentan con más frecuencia estremecimientos emocionales ante el arte. La contribución es mínima, sí, pero perfectamente medible.

Los científicos comprobaron que las parejas en las que ambos miembros disfrutan de los escalofríos que provoca el arte no son tan frecuentes, así que esta inclinación apenas distorsiona las estimaciones genéticas.

Las limitaciones del estudio son evidentes: las encuestas son subjetivas, los resultados de analizar un grupo europeo genéticamente homogéneo no pueden extrapolarse al mundo entero y todavía se desconoce cómo una variación concreta del ADN se convierte en piel de gallina.

Aun así, el trabajo permite entender mejor por qué una canción favorita puede conmovernos literalmente hasta lo más hondo: la personalidad, el cerebro y el cuerpo están mucho más conectados de lo que parece.