Cuando una mirada es un enigma

Un estudio publicado recientemente en Journal of Attention Disorders ha arrojado luz sobre uno de los problemas más enrevesados y menos evidentes asociados al trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Resulta que los niños con este diagnóstico no solo suelen tener dificultades con la impulsividad y la concentración, sino también con una complejidad social mucho más sutil: les cuesta reconocer automáticamente la expresión facial y la dirección de la mirada de su interlocutor. Y no es que no perciban el movimiento de los ojos. El problema es más profundo: su cerebro no siempre es capaz de procesar el rostro como un todo.

Para entender cómo funciona exactamente la atención en estos niños, los científicos distinguen dos tipos. El primero es la atención endógena: nuestro interés consciente y dirigido, cuando nos concentramos deliberadamente en algo por voluntad propia. El segundo es la atención exógena: una respuesta automática y refleja a un estímulo externo repentino, como un destello de luz o un ruido brusco.

Cuando vemos que alguien desvía la mirada, se activan ambos mecanismos. Por un lado, intentamos entender qué ha visto. Por otro, el movimiento físico de los ojos atrae nuestra atención de forma automática.

Pero en los niños con TDAH este proceso natural funciona de otra manera. Desde hace tiempo se sabe que pueden pasar por alto señales sociales: por ejemplo, no captar indirectas ni pistas no verbales. Los científicos plantearon que el problema quizá no estuviera en los ojos, sino en la forma en que estos niños procesan la información visual.

El equipo dirigido por Jiaqi Wang, de la Guangxi Normal University, decidió comprobar cómo procesan los niños con TDAH el movimiento de la mirada a nivel puramente reflejo. Los investigadores recurrieron a un fenómeno conocido como «inhibición de retorno». Se trata de un retraso automático de la respuesta que se produce cuando la mirada se dirige primero a un punto determinado y allí no ocurre nada durante un tiempo. Cuando finalmente aparece un estímulo en ese mismo lugar, el cerebro reacciona más despacio, como si lo considerara «una noticia vieja». Este efecto permite saber si la persona orienta la atención de forma automática.

En el experimento, los niños veían en una pantalla la imagen de un rostro humano neutro. En cierto momento, los ojos de la fotografía se desplazaban a la izquierda o a la derecha. Tras una breve pausa, aparecía una pequeña estrella en uno de los extremos de la pantalla: bien en la dirección hacia la que «miraba» el rostro, bien en la contraria. La tarea del niño consistía en pulsar un botón lo más rápido posible.

Si el intervalo era breve, ambos grupos, tanto los niños con TDAH como los que no lo tenían, reaccionaban más deprisa cuando la estrella aparecía en la dirección de la mirada. Pero, al aumentar el intervalo a dos segundos, los resultados divergían de forma drástica. En los niños sin diagnóstico aparecía plenamente la respuesta habitual más lenta: el conocido efecto de inhibición de retorno. En los niños con TDAH, no. No se producía un procesamiento automático de la señal de la mirada.

Los científicos plantearon que el problema podía estar en la forma en que el cerebro procesa el rostro humano. Para comprobarlo, repitieron el experimento, pero pusieron las imágenes boca abajo. Es un viejo truco psicológico: cuando el rostro está invertido, el cerebro deja de percibirlo como un objeto familiar y unitario, pero el movimiento de las pupilas —una mancha oscura sobre un fondo claro— sigue siendo visible.

Y entonces los niños con TDAH sí mostraron una respuesta más lenta. Es decir, perciben perfectamente el movimiento físico de los ojos, pero no pueden procesar automáticamente la mirada cuando el rostro está en su posición natural. En definitiva, el equipo concluyó que el problema clave no está en la visión ni en la atención como tal, sino en la percepción del rostro humano en su conjunto.

Esto explica por qué a estos niños puede costarles más desenvolverse en la comunicación no verbal: en una conversación cara a cara, cada segundo aparecen expresiones faciales, micromovimientos oculares y cambios rápidos en el gesto. Si el cerebro no interpreta el rostro como un objeto unitario, las señales sociales sencillamente «no llegan a tiempo» para ser procesadas.

El estudio tiene limitaciones: la muestra era pequeña y algunos indicadores estadísticos no alcanzaron significación. Además, algunos niños podrían haber presentado rasgos no detectados relacionados con el autismo, que también influyen en la percepción de la mirada y los rostros. En el futuro, los científicos planean ampliar la muestra hasta cientos de participantes y examinar con más detalle las características del desarrollo asociadas. También tendrán en cuenta las valoraciones de los profesores para precisar cómo se comportan los niños en distintos contextos sociales.

El estudio fue realizado por Jiaqi Wang, Aijun Wang, Jiacang Gu, Shizhong Cai y Ming Zhang.