Los oscuros secretos del sueño: la sexomnia sin tapujos

La sexomnia es un trastorno a la vez médico, embarazoso y verdaderamente aterrador. Los médicos la consideran un tipo de parasomnia, es decir, una conducta extraña que se produce durante el sueño. Pero, a diferencia de fenómenos nocturnos habituales como los sueños eróticos o los orgasmos involuntarios, la sexomnia lleva a la persona a realizar actos sexuales reales mientras permanece completamente dormida y sin recordar nada por la mañana.

Este trastorno pertenece a las alteraciones del despertar durante el sueño profundo, esa fase en la que el organismo está completamente relajado, apenas sueña y debería limitarse a repararse. Resulta aún más sorprendente que sea precisamente entonces cuando el cerebro a veces falla y permite al cuerpo hacer cosas que la persona quizá no se atrevería a hacer despierta.

Las manifestaciones de la sexomnia varían: desde gemidos y frases obscenas hasta la masturbación o los intentos de mantener relaciones sexuales con la pareja. En episodios graves, por desgracia, puede llegar a haber actos que se califican como agresión sexual, y todo ello mientras la persona no es consciente de lo que ocurre y parece estar despierta.

Lo más habitual es que quien detecte el problema no sea la propia persona, sino su pareja o un familiar. Les inquietan especialmente la pérdida repentina de inhibiciones y una agresividad inusual.

Para entender qué ocurre en el cerebro, los científicos estudian en detalle las tres fases del sueño profundo, desde la somnolencia ligera hasta el sueño de ondas lentas. Los episodios de sexomnia se producen con mayor frecuencia en esta última fase, caracterizada por los lentos ritmos «delta», el descenso de la presión arterial y de la temperatura. La falta de sueño desestabiliza aún más la actividad de las neuronas y hace más probables los episodios.

Para diagnosticarla se utilizan el EEG, que registra la actividad eléctrica cerebral, y la polisomnografía, que mide la respiración, los movimientos oculares y la actividad muscular. Pero resulta difícil captar un episodio: se producen de forma irregular, así que los médicos también se basan en los relatos de las parejas y en el historial clínico.

Se conocen varios factores de riesgo: el estrés, el agotamiento, el alcohol, las drogas y el contacto físico durante la noche. Además, la sexomnia suele coexistir con otros trastornos del sueño. Por ejemplo, con la apnea del sueño, en la que la respiración se interrumpe periódicamente. En algunas personas, un semidespertar provocado por la falta de oxígeno desencadena conductas sexuales. Algunos medicamentos también pueden influir, como el sedante zolpidem. A veces, los episodios se parecen a las manifestaciones de la epilepsia nocturna.

Los estudios de los últimos años muestran que el sueño profundo de estas personas está fragmentado y que el cerebro parece quedarse atascado entre fases. En 2023, un equipo dirigido por Jessica Rossi estudió a 24 pacientes y descubrió que su cerebro funcionaba en parte como el de personas sanas y en parte como el de quienes padecen sonambulismo. Casi la mitad tuvo episodios que se pudieron registrar directamente en el laboratorio.

Otros estudios han detectado en los pacientes un estado particular, la disociación corticocortical: una parte del cerebro duerme y otra se comporta como si estuviera despierta. Como resultado, el cuerpo actúa de forma automática y la conciencia está ausente.

No hay cifras claras sobre su prevalencia, pero las encuestas ofrecen algunas pistas. En 2007, una encuesta en línea a 219 personas mostró que los episodios se daban en personas de distintas edades y eran algo más frecuentes en mujeres que en las muestras clínicas. En un estudio de 2025 con mil noruegos, el diez por ciento admitió haber tenido alguna experiencia sexual durante el sueño al menos una vez. Un estudio turco de 2020 reveló que 42 de 274 adultos habían sufrido episodios, y que el desencadenante más frecuente era el contacto físico.

La sexomnia rara vez aparece por sí sola. A menudo, los pacientes también presentan epilepsia, trastornos respiratorios o alteraciones de conducta durante la fase REM. En algunos casos, los episodios los desencadenaba el bruxismo, el rechinar nocturno de dientes, que provocaba microdespertares.

El tratamiento es integral. Lo primero es garantizar la seguridad: dormir en habitaciones separadas, poner cerraduras y alarmas. Después, se recurre a la medicación. El clonazepam suele ayudar. Si no funciona, se prueban otras opciones. En un caso, a un hombre le recetaron paroxetina y los episodios desaparecieron durante un año.

Si el problema está relacionado con la apnea, ayuda el aparato CPAP, que mantiene la respiración. Últimamente también se utiliza la terapia cognitivo-conductual: en un estudio de 2025, un hombre de 27 años se libró casi por completo de los síntomas en seis meses al mejorar sus hábitos de sueño y dejar el alcohol y la marihuana.

La carga emocional es grande: vergüenza, culpa y miedo. Las parejas sufren igual de intensamente; los tocamientos nocturnos no deseados pueden destruir una relación. Hablar abiertamente y contar con apoyo ayuda a mantener la situación bajo control.

Los litigios complican aún más el asunto. Cada vez más personas acusadas de delitos sexuales alegan padecer sexomnia. Pero es imposible demostrar que el episodio se produjo precisamente en ese momento, incluso si existe un diagnóstico. En una revisión de 2021, varios juristas calificaron estos casos de pesadilla para los tribunales.

En distintos países ha habido absoluciones por este motivo, entre ellos Estados Unidos, Suecia, Australia e Inglaterra. Pero no todas las decisiones han superado el escrutinio: en un caso inglés, tras cerrarse la investigación, se indemnizó a una mujer por errores de la fiscalía.

Comprender los mecanismos de la sexomnia ayuda a distinguir un trastorno real de una manipulación. Cuanta más información haya, menos estigma habrá y más posibilidades de acceder a tratamiento y a decisiones judiciales justas.