Pastillas infantiles y centímetros adultos
Un nuevo y amplio estudio de Corea del Sur ha puesto bajo la lupa una de las preguntas más frecuentes de los padres de niños con TDAH: qué ocurre con el crecimiento y el peso de un niño si toma metilfenidato durante años, un estimulante popular que se receta para corregir los problemas de atención y la impulsividad. Se ha descubierto que, a medida que crecen, estos niños pueden ganar algo de peso y quedarse literalmente unos milímetros por debajo de sus compañeros. Los cambios son mínimos, pero los médicos recomiendan vigilar de cerca la evolución.
El TDAH es un trastorno frecuente que dificulta que los niños se concentren y controlen sus impulsos. El metilfenidato ayuda al cerebro a funcionar de forma más organizada al actuar sobre los niveles de dopamina. El medicamento ha demostrado ser eficaz y seguro, pero desde hace tiempo suscita dudas: ¿frena el desarrollo físico, sobre todo cuando se receta antes de la pubertad?
Los investigadores de la Korea University decidieron comprobarlo con datos de casi 35.000 niños y adolescentes a los que se siguió desde el diagnóstico hasta los 25 años. Compararon la estatura y el peso que tenían de adultos con los de sus coetáneos sin TDAH. También tuvieron en cuenta cuánto tiempo había tomado el fármaco cada niño.
Los resultados principales: los adultos a quienes se les diagnosticó TDAH durante la infancia tenían, de media, un IMC más alto que el grupo de control. Y quienes más pesaban eran quienes habían tomado metilfenidato, sobre todo durante más de un año. La proporción de obesidad entre estos adultos llegaba casi al 46,5 %.
En cuanto a la estatura adulta, el panorama era distinto. La enfermedad, por sí sola, apenas afectaba al crecimiento. La diferencia aparecía entre quienes habían recibido el estimulante: eran algo más bajos, por unas décimas de centímetro. Por ejemplo, entre las mujeres que habían tomado el medicamento durante más de un año, la diferencia media fue de unos 0,6 centímetros, una cifra que no se considera clínicamente preocupante.
En los adolescentes que empezaron el tratamiento después de las principales etapas del crecimiento, el efecto prácticamente desaparecía. Es decir, la influencia del medicamento parece más relevante antes de la pubertad.
Los científicos subrayan que el estudio es observacional, por lo que no demuestra que el fármaco sea la causa de los cambios. No hay datos sobre genética, alimentación, deporte o sueño, factores que influyen en el crecimiento y el peso.
Según los autores, el metilfenidato sigue siendo muy útil y sus beneficios superan estas pequeñas variaciones fisiológicas. Aun así, los médicos deben controlar regularmente el desarrollo del niño y, si hace falta, recomendar cambios en la alimentación, la actividad física y los horarios de sueño. Está previsto realizar más estudios para evaluar con mayor precisión la influencia del estilo de vida en estos procesos.
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El estudio sobre los efectos del metilfenidato en el crecimiento y el peso de los niños vuelve a demostrar lo fácil que es convertir los datos científicos en motivo de alarma. En teoría, sí: los adultos tratados por TDAH resultan algo más pesados y algo más bajos. En la práctica, las diferencias son tan pequeñas que se pierden entre los pliegues de la estadística.
El sarcasmo de la situación es que los padres oscilan entre el miedo a que «las pastillas hagan daño» y el temor a que «sin ellas el niño se hunda en sus problemas», mientras los científicos se encogen de hombros: faltan datos y las conclusiones son provisionales. El estimulante actúa sobre la dopamina, que influye a la vez en la conducta, el crecimiento y el peso: un cóctel perfecto para alimentar disputas eternas.
El estudio observacional no ofrece respuestas, pero sí un nuevo motivo para vigilar: ahora cada médico tendrá que controlar el crecimiento de sus pacientes con el mismo celo con que un contable revisa las cuentas. Y si un niño empieza a engordar o se queda por debajo de la media convencional, la culpa, por supuesto, no será del estilo de vida, la alimentación ni la genética, sino de las dichosas pastillas.
La ironía es que los adolescentes que empezaron el tratamiento más tarde apenas experimentaron cambios. Pero es probable que ese dato se pierda en el debate público: resulta demasiado tentador hablar de medio centímetro cuando los problemas de verdad exigen más esfuerzo.
En definitiva, el estudio vuelve a confirmar que los medicamentos ayudan y que su influencia en el desarrollo físico es insignificante. Pero a la sociedad le resulta más cómodo buscar dramas donde no los hay y fingir que el crecimiento de un niño depende exclusivamente de las pastillas, y no de una suma de factores que va del sueño a los genes.