Por qué el cerebro de los superancianos no envejece

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature ha dado la vuelta a las ideas arraigadas sobre el envejecimiento cerebral. Los científicos han descubierto que el cerebro humano sigue creando neuronas nuevas durante toda la vida. Y este proceso es especialmente intenso en los llamados superancianos: personas mayores de ochenta años cuya memoria funciona como la de alguien de treinta. En cambio, entre quienes padecen alzhéimer, la neurogénesis casi se apaga.

El cerebro humano es una enorme red formada por miles de millones de neuronas. Almacenan recuerdos, ponen en marcha movimientos y nos ayudan a aprender. Desde hace tiempo se sabe que en animales como los ratones aparecen neuronas nuevas también en la edad adulta; este proceso se llama neurogénesis. Pero en el caso de los seres humanos se ha debatido durante mucho tiempo y con vehemencia si continúa después de la infancia. Los datos se contradecían y el mecanismo biológico seguía siendo confuso.

Investigadores de las universidades de Illinois, Northwestern y Washington decidieron aclarar la cuestión de una vez por todas. El equipo estaba dirigido por el científico Ahmed Disouky. Le interesaba especialmente descubrir en qué se diferencia el cerebro de una persona que envejece bien del de alguien que va perdiendo la memoria.

El principal grupo estudiado fue el de los superancianos. Son personas mayores de ochenta años cuya memoria no tiene nada que envidiar a la de alguien de treinta. Los científicos supusieron que su biología podía revelar los secretos de un envejecimiento saludable. Y acertaron.

El equipo estudió el hipocampo, la región cerebral responsable de la memoria y el aprendizaje y el blanco principal del alzhéimer. También analizó la epigenética: la forma en que se empaqueta el ADN dentro de las células. Si la cromatina, la estructura en la que se organiza el ADN, está abierta, la célula puede activar los genes necesarios. Si está cerrada, la actividad se detiene.

Los científicos obtuvieron muestras cerebrales de cinco grupos: jóvenes sanos, mayores sanos, superancianos, personas con signos tempranos de deterioro de la memoria y pacientes con alzhéimer. Mediante técnicas de secuenciación unicelular estudiaron cientos de miles de células y observaron qué genes estaban activos y hasta qué punto era accesible el ADN de cada célula.

Prestaron especial atención a tres etapas del desarrollo de nuevas neuronas: las células madre neurales, los neuroblastos jóvenes y las neuronas inmaduras. La presencia de las tres etapas constituye una prueba directa de que hay neurogénesis activa.

El resultado: en todas las personas nacen neuronas nuevas. Pero en los superancianos el proceso va viento en popa: es varias veces más activo que en otras personas mayores. Los científicos lo llaman una «firma biológica de resiliencia». En las personas con deterioro cognitivo ocurre lo contrario: la producción de neuronas nuevas cae en picado y, en las fases graves del alzhéimer, casi se detiene.

El estudio mostró que, en los pacientes con alzhéimer, el ADN parece quedar «bajo llave» y los genes necesarios para que una célula madre se convierta en una neurona plenamente funcional dejan de estar accesibles. Además, esto sucede antes de que se aprecie una caída en la actividad genética, así que podría servir como marcador temprano de una pérdida de memoria inminente.

Los superancianos, por el contrario, conservan una estructura de cromatina abierta, lo que permite que su cerebro siga creando conexiones nuevas. Sus células utilizan otro conjunto de proteínas reguladoras y mantienen activos los procesos responsables de producir energía en las mitocondrias. Sus astrocitos, las células de apoyo del cerebro, siguen «comunicándose» con las neuronas y ayudándolas a funcionar. En los cerebros de quienes pierden la memoria, ese diálogo casi se ha apagado.

Los autores reconocen las limitaciones: hay pocas muestras, los tejidos presentan mucha variabilidad y el trabajo se realizó exclusivamente con tejidos obtenidos tras la muerte. Pero ya han puesto los cimientos. Ahora el equipo planea estudiar cómo influyen el estilo de vida —la alimentación, el ejercicio y la inflamación— en los mecanismos epigenéticos y si una persona puede mantener su propia neurogénesis.

Si los científicos encuentran formas de «mantener abierta la cromatina», quizá haya posibilidades de retrasar o incluso prevenir la demencia.