Cuando el cerebro discute con los sentimientos

Un nuevo estudio publicado en la revista Biological Psychology ha detectado una interesante brecha entre lo que sienten las personas solitarias y cómo responde su cerebro a las señales sociales. La soledad no es una emoción pasajera, sino un filtro persistente que altera la percepción de las amenazas sociales y la regulación de las emociones.
Los científicos demostraron que, al aplicar una corriente eléctrica débil en el lóbulo frontal, las personas solitarias empiezan a percibir las escenas sociales negativas como menos dolorosas. Sin embargo, fisiológicamente, el cerebro reacciona con la misma intensidad: solo cambia la percepción subjetiva.
La soledad social se conoce desde hace tiempo como un factor de riesgo, desde las enfermedades cardiovasculares hasta los trastornos neurodegenerativos. Una de las principales teorías es la teoría evolutiva de la soledad: el cerebro de una persona solitaria entra en un estado de hipervigilancia y rastrea constantemente el entorno en busca de señales de otras personas. Pero vigilar sin descanso las amenazas agota los recursos y empeora la capacidad para regular las emociones.
El equipo dirigido por Szymon Mąka y Łukasz Okruszek estudió esta paradoja: las personas solitarias suelen mostrar una intensa respuesta fisiológica a los estímulos sociales negativos, pero afirman sentir mucha menos tensión emocional. Esto apunta a un problema de autopercepción: la persona no se da cuenta de la intensidad de su propia reacción.
Los científicos quisieron comprobar el papel de la corteza prefrontal dorsolateral, una zona situada detrás de la frente que se encarga de gestionar los pensamientos y frenar los impulsos emocionales. Reunieron a 120 participantes y los dividieron en grupos con niveles altos y bajos de soledad.
A continuación, aplicaron estimulación transcraneal por corriente directa, una suave descarga eléctrica a través de electrodos colocados en la cabeza. Los participantes realizaron dos sesiones: una activa y otra simulada, en la que el dispositivo se encendía solo unos segundos para imitar la estimulación.
Durante la estimulación, los participantes observaron imágenes sociales negativas (peleas, accidentes), imágenes negativas no sociales (por ejemplo, arañas) e imágenes neutras. Recibieron dos instrucciones: limitarse a mirar o «reinterpretar» la escena, es decir, cambiar mentalmente su interpretación para reducir la respuesta emocional.
Después de cada imagen, puntuaban su nivel de negatividad y activación emocional. Al mismo tiempo, unos sensores EEG registraban señales eléctricas específicas: el potencial positivo tardío, relacionado con la cantidad de atención que el cerebro dedica a un estímulo emocional.
Los resultados: en las personas solitarias, la estimulación activa del lado izquierdo de la corteza prefrontal hizo que las escenas sociales negativas resultaran menos desagradables, pero solo durante la observación pasiva. Las ondas cerebrales no cambiaron. Es decir, mejoró la sensación subjetiva, pero la respuesta fisiológica siguió igual.
Esto respalda la idea de que la soledad altera la conexión entre el cuerpo y la conciencia e impide reconocer con precisión el propio estado.
Además, la estimulación intensificó la actividad neuronal relacionada con la técnica de «reinterpretación», pero, paradójicamente, los participantes puntuaron las escenas como más negativas. El cerebro trabajaba más, pero el resultado subjetivo empeoraba.
Los investigadores plantean que los lados izquierdo y derecho de la corteza prefrontal cumplen funciones distintas: el izquierdo interviene en las valoraciones emocionales automáticas y el derecho, en el control más consciente. La reducción de la negatividad subjetiva en las personas solitarias está vinculada precisamente al lado izquierdo.
Entre las limitaciones del estudio figuran las posibles interferencias de la estimulación eléctrica en los datos del EEG, la corta duración de las tareas y la participación exclusiva de adultos jóvenes. Tampoco se midieron las habilidades metacognitivas, es decir, la comprensión consciente de las propias emociones.
Aun así, el trabajo muestra que la soledad no consiste simplemente en «sentir demasiado», sino que implica una compleja desconexión entre las reacciones automáticas y la experiencia consciente. La estimulación cerebral dirigida puede modificar parcialmente las valoraciones subjetivas y abre perspectivas para futuros tratamientos.
Autores del estudio: Szymon Mąka, Marta Chrustowicz y Łukasz Okruszek.