La bondad hacia uno mismo enriquece la vida

Un nuevo estudio muestra que los adolescentes capaces de tratarse con amabilidad no viven simplemente «felices», sino una vida psicológicamente rica, llena de acontecimientos que cambian su forma de ver el mundo. El trabajo, publicado en la revista Applied Psychology: Health and Well-Being, explica por qué algunos adolescentes extraen aprendizajes de cualquier contratiempo y otros se hunden en el estrés.

Para entender la idea del estudio, conviene recordar que la felicidad no significa lo mismo para todo el mundo. Hace tiempo que los psicólogos distinguen dos tipos de «buena vida». El primero es el hedónico, en el que lo principal son el placer y la comodidad. El segundo es el eudaimónico, centrado en el sentido y los objetivos. Hace relativamente poco se añadió un tercer tipo a la pareja: la vida psicológicamente rica. Es la que incluye experiencias que invitan a pensar, cambiar y ampliar el mundo interior. No tiene por qué ser agradable, pero sí es interesante.

La adolescencia es el momento ideal para poner a prueba este concepto. A los estudiantes ya les sale algo mal cada día: los estudios, las relaciones, el intento de entender quiénes son. Investigadores de la Shaanxi Normal University, encabezados por Yuening Liu, quisieron averiguar qué ayuda exactamente a los adolescentes a convertir esos retos en crecimiento personal, en vez de en una crisis nerviosa.

El concepto clave del estudio es la autocompasión. En esencia, es la capacidad de tratarse con el mismo cariño que a un amigo cercano. Consta de seis partes. Tres son positivas: la amabilidad hacia uno mismo, la atención plena y el sentido de humanidad compartida. La amabilidad hacia uno mismo consiste en apoyarse cuando algo sale mal. La atención plena es la capacidad de observar lo que uno siente sin histeria ni desprecio hacia sí mismo. La «humanidad compartida» es entender que el sufrimiento no es algo exclusivo de uno, sino parte de la experiencia humana común.

Las otras tres forman el lado oscuro: la autocrítica, el aislamiento y quedarse atrapado en lo negativo. La autocrítica aparece cuando alguien se hace pedazos por cualquier error. El aislamiento es sentir que solo uno tiene problemas. Y quedarse atrapado en lo negativo ocurre cuando las emociones te arrastran como un pantano.

Los científicos ya sabían que la autocompasión está relacionada con el nivel general de felicidad, pero faltaban datos sobre si influía específicamente en la riqueza psicológica de la vida. Su hipótesis era que los elementos positivos de la autocompasión impulsarían una vida rica, mientras que los negativos la frenarían.

Para comprobarlo, reclutaron a 528 estudiantes de entre 14 y 18 años del oeste de China y los encuestaron dos veces: al comienzo del estudio y cuatro meses después. Los jóvenes valoraron cómo se trataban en los momentos difíciles y hasta qué punto su vida les parecía intensa y enriquecedora.

Para no limitarse a comparar dos conjuntos de respuestas, los investigadores utilizaron un método de análisis de redes con retardo cruzado: una forma de seguir qué rasgos psicológicos ponen en marcha otros, como si fuera una previsión meteorológica de la mente.

Los resultados fueron bastante claros. La amabilidad hacia uno mismo resultó ser un potente indicador de una futura vida psicológicamente rica. Cuatro meses después, los adolescentes que sabían no regañarse por sus errores describían su vida como más interesante y capaz de cambiar su forma de ver las cosas. La atención plena también mostró un fuerte efecto positivo. Estas dos cualidades se convirtieron en los «nodos centrales» de toda la red psicológica.

En cambio, la autocrítica predecía una vida menos rica. Más adelante, los adolescentes que se juzgaban con demasiada dureza percibían su vida como más pobre y monótona. El aislamiento también reducía la probabilidad de alcanzar una riqueza psicológica, pues ampliar horizontes casi siempre nace del contacto con otras personas.

La red de relaciones también mostró algunos ciclos: por ejemplo, la sensación de aislamiento al comienzo del estudio intensificaba después la autocrítica, formando un círculo vicioso. En la parte positiva apareció una «espiral de crecimiento»: la amabilidad hacia uno mismo aumentaba la atención plena, que a su vez devolvía más amabilidad.

Estas conclusiones encajan bien con el llamado modelo del «motor del bienestar», según el cual ciertos rasgos de personalidad desencadenan cambios positivos y duraderos. En este caso, ese papel correspondió a la amabilidad hacia uno mismo y la atención plena.

El estudio también tiene limitaciones. Se basa en los testimonios de los adolescentes, que no siempre son objetivos. Se llevó a cabo únicamente entre estudiantes chinos, así que los resultados pueden variar en otras culturas. El periodo de observación fue de solo cuatro meses, poco tiempo para estudiar cambios duraderos durante la adolescencia. Y, por último, aunque algo sirva para hacer predicciones, eso no siempre demuestra una relación causal directa: hacen falta más experimentos.

Pero el trabajo muestra algo muy importante: la autocompasión no es una «blandura» abstracta hacia uno mismo, sino un conjunto de habilidades concretas que influyen de distintas maneras en el desarrollo adolescente. Y la amabilidad hacia uno mismo es una de las más potentes.

Un adolescente no tiene por qué estar siempre alegre, y eso es normal. Pero si aprende a tratarse con humanidad, su vida se vuelve más profunda, compleja y rica. El artículo «Longitudinal relationship between self-compassion and psychological richness in adolescents: Evidence from a network analysis» está firmado por Yuening Liu, Kaixin Zhong, Ao Ren, Yifan Liu y Feng Kong.