Cómo pierde el cerebro la «chispa» del amor

Un nuevo estudio publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience ha descubierto que el cerebro responde de forma distinta a la pareja romántica y a los amigos, pero —sorpresa— esa diferencia se reduce notablemente a medida que madura la relación. Al principio del romance, el cerebro incluye literalmente a la pareja en una categoría aparte. Pero, con el tiempo, la «etiqueta de singularidad» neuronal empieza a borrarse. Y no, esto no significa que se apaguen los sentimientos: es la biología, que pasa de la pasión a una relación de compañerismo serena.
Los investigadores recuerdan que el núcleo accumbens, una zona pequeña pero importante del cerebro que funciona mediante la dopamina, desempeña un papel clave en la formación del apego. En animales está demostrado desde hace tiempo que los vínculos de pareja se construyen precisamente a través de esta región: el mecanismo que hace que los topillos de las praderas, monógamos, sean fieles a sus parejas.
En los seres humanos había menos pruebas: algunos estudios detectaban diferencias en la respuesta cerebral a la pareja y a un amigo; otros, no. Los científicos plantearon que la confusión aparece cuando en los experimentos se incluyen amigos del sexo opuesto, que en teoría podrían considerarse parejas potenciales.
Para aclararlo, un equipo de la Universidad de Kioto, dirigido por Kenji Fujisaki, reclutó a 47 hombres de entre 20 y 29 años que llevaban alrededor de año y medio en una relación. Cada participante aportó vídeos de su pareja, de una amiga íntima y de un amigo. Durante una resonancia magnética funcional, los participantes realizaron una tarea en la que, si pulsaban un botón rápidamente, veían un breve vídeo de una de esas tres personas conocidas.
Esto permitió seguir cómo el cerebro anticipaba una «recompensa social». Los participantes reaccionaban más rápido cuando esperaban ver a su pareja y valoraban mejor sus vídeos. Los algoritmos de análisis de datos mostraron que la actividad del núcleo accumbens tenía un patrón único específicamente para la pareja romántica.
Sin embargo, cuanto más duraba la relación, más débil era esa singularidad neuronal. El cerebro empezaba a percibir a la pareja como menos distinta de una amiga íntima, incluso cuando los niveles de intimidad, pasión y compromiso eran iguales.
Esto encaja con un modelo psicológico: primero llega el intenso «amor pasional», que requiere un potente aporte de dopamina; después, el sereno «amor de amistad», en el que importa más la estabilidad del vínculo que su intensidad.
Los científicos subrayan que la menor especificidad neuronal no significa que la relación vaya a peor. Es simplemente otra estrategia biológica: a largo plazo, en lugar de explosiva.
El estudio tiene limitaciones: solo participaron hombres; no siguió los cambios de una misma persona a lo largo del tiempo; y se centró principalmente en el sistema dopaminérgico, aunque en las relaciones largas probablemente cobran más importancia las áreas encargadas de las emociones y la cognición.
Los autores creen que el siguiente paso es entender qué otros sistemas cerebrales mantienen los vínculos estables cuando la «chispa de la dopamina» deja de ocupar el papel principal.