Cuando el cáncer «ayuda» al cerebro

Un nuevo estudio en ratones plantea una paradoja a la ciencia: algunos tumores pueden enviar al cerebro una señal que reduce el riesgo de alzhéimer. Sí, suena como si el destino se hubiera querido reír: dos de los diagnósticos más temidos y, entre ellos, un extraño vínculo biológico.
En las personas se observa desde hace tiempo que los pacientes con cáncer reciben con menos frecuencia un diagnóstico de alzhéimer, mientras que el cáncer apenas aparece entre quienes tienen alzhéimer. Pero el motivo era un misterio.
Los científicos implantaron bajo la piel de ratones con predisposición genética al alzhéimer tumores humanos de pulmón, próstata e intestino. Normalmente, estos ratones se llenan rápidamente de placas amiloides: cúmulos de proteína beta-amiloide que se pegan entre sí, alteran el funcionamiento de las neuronas y desencadenan inflamación. Sin embargo, en los ratones con tumores las placas casi dejaron de acumularse. En algunos experimentos, incluso mejoró la memoria de los animales.
Los investigadores encontraron al responsable: los tumores liberaban al torrente sanguíneo una proteína llamada cistatina C. Al parecer, puede atravesar la barrera hematoencefálica, la línea de defensa entre el cerebro y la sangre. Una vez en el cerebro, la cistatina C se adhiere a pequeños cúmulos de amiloide y los marca para que la microglía, las células inmunitarias del cerebro, los destruya.
En una persona sana, la microglía debería limpiar los residuos del cerebro, pero con alzhéimer «no da abasto» y las placas se endurecen. La cistatina C activó el receptor Trem2, como si pusiera a la microglía en modo «limpieza a fondo».
Por supuesto, esto no significa que el cáncer sea beneficioso. Más bien, el tumor produce por casualidad una proteína que el cerebro aprovecha. Pero abre una vía para futuros medicamentos: se podría intentar crear fármacos que imiten el efecto beneficioso de la cistatina C sin recurrir a tumores.
El estudio sigue limitado a un modelo en ratones, que reproduce solo una parte de la demencia humana. No se sabe si los tumores reales de las personas producen suficiente cistatina C ni si esta llega al cerebro con la misma eficacia. Pero el hecho es que la relación entre el cáncer y la neurodegeneración no es solo una cuestión estadística.
Los científicos observan una especie de «balancín» biológico: los mecanismos que empujan a las células a sobrevivir y crecer, como ocurre en el cáncer, pueden proteger al mismo tiempo al cerebro de la degeneración. La cistatina C ayuda a entender cómo.
La conclusión principal es que nuestro cuerpo no funciona según reglas sencillas. Una proteína perjudicial en un órgano puede convertirse en una herramienta de protección en otro. Y al estudiar incluso las enfermedades más graves, se puede encontrar una forma de ayudar al cerebro envejecido.