Alcohol y cerebro: una reacción oculta
Un nuevo estudio en ratones ha demostrado que en la parte central de la amígdala, una zona cerebral responsable de las emociones y las respuestas al estrés, existe un grupo de neuronas que literalmente «se encienden» durante el consumo voluntario de alcohol. Estas células, llamadas neuronas CeADyn, también responden a otros líquidos, pero el aumento de actividad al beber alcohol fue mucho mayor y se mantuvo estable en el tiempo. El trabajo se ha publicado en la revista Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry.
La dependencia del alcohol es un trastorno crónico en el que la persona pierde el control sobre cuánto y con qué frecuencia bebe. Las recaídas son frecuentes incluso con tratamiento. Solo en Estados Unidos afecta a unos 30 millones de personas, alrededor del 9 % de la población. Se acompaña de tolerancia, síndrome de abstinencia e intentos constantes de conseguir alcohol. El consumo excesivo aumenta el riesgo de enfermedades hepáticas, problemas cardiacos y algunos tipos de cáncer, y también puede provocar depresión, ansiedad, conflictos familiares y dificultades laborales.
Los autores del estudio recuerdan que los experimentos con roedores llevan tiempo señalando que la amígdala central desempeña un papel clave en la conducta relacionada con el alcohol, sobre todo cuando hay dependencia. En esta región hay tres grupos de neuronas, diferenciados por el tipo de neuropéptidos que producen: moléculas de señalización lenta que regulan procesos del organismo. Uno de esos grupos está formado por neuronas que producen dinorfina, un péptido asociado al estrés, el dolor y las emociones negativas.
Esas neuronas CeADyn fueron precisamente el centro de atención. Ya se había relacionado su actividad con el consumo excesivo de alcohol, las borracheras prolongadas y el aumento de la ingesta provocado por el estrés. Alterar el funcionamiento de estas células reducía el deseo de beber.
En el estudio participaron 35 ratones modificados genéticamente de la línea prodynorphin-Cre. Se les administró un virus que hizo que las células CeADyn produjeran un sensor fluorescente de calcio, con el que se podía seguir su actividad. Se les colocó una fibra óptica muy fina sobre la zona cerebral para registrar las señales. Tras recuperarse, los ratones recibieron durante varias semanas distintas soluciones: alcohol, agua, sacarosa y soluciones con quinina, una sustancia amarga.
Los resultados fueron claros: al consumir alcohol, la actividad de las neuronas CeADyn aumentaba bruscamente y superaba con creces las respuestas al agua o a una solución dulce. Ni la duración ni las características de la conducta de beber explicaban este patrón singular: el cerebro reaccionaba al alcohol de forma distinta a cualquier otro líquido.
Los autores destacan que ninguno de los demás líquidos probados provocó un efecto similar. Esto indica que el alcohol deja una «huella funcional» en un grupo específico de neuronas relacionado con el desarrollo de la dependencia. Sin embargo, el estudio se realizó en ratones, por lo que hay que ser prudentes antes de trasladar directamente sus conclusiones a las personas.
El trabajo fue realizado por Christina L. Lebonville, Jennifer A. Rinker, Krysten O’Hara, Christopher S. McMahan, Michaela Hoffman, Howard C. Becker y Patrick J. Mulholland.
PEREC.RU
El estudio intenta explicar el deseo de beber a través de la actividad de neuronas concretas. Los autores examinaron el cerebro de ratones y encontraron células que reaccionan al alcohol con más intensidad que a cualquier otro líquido. A primera vista parece ciencia, pero entre bambalinas asoma la vieja idea de que los hábitos rara vez son casuales.
Inyectaron un virus a los ratones, iluminaron las neuronas que buscaban, les ofrecieron una selección de bebidas y esperaron a ver qué pasaba. La amígdala reacciona a lo dulce a medio gas; al agua, sin el menor entusiasmo; pero el alcohol provoca un auténtico estallido de actividad. La versión científica de eso de que «entra hasta el alma».
Los investigadores insinúan con cautela que en las personas podría ocurrir algo parecido. Con cautela, porque comparar el cerebro humano con el de un ratón ya es arriesgado, sobre todo cuando hablamos de dependencia. Pero la tendencia resulta atractiva para la ciencia: si se consigue localizar la célula que más disfruta con el alcohol, quizá se pueda intentar apagarla.
El estudio parece riguroso: modificaciones genéticas, fibra óptica, estadísticas. Pero detrás de todo ello se adivina el viejo sueño de los neurobiólogos: encontrar un único interruptor que explique por qué una persona vuelve a elegir la copa en vez del sueño y la tranquilidad. Y por qué no sirven los argumentos.
Las neuronas de los ratones, claro está, no resolverán los problemas humanos. Pero permiten volver una y otra vez sobre la misma idea: la dependencia no es una falta de voluntad, sino una compleja cadena de reacciones biológicas que no se apresura a obedecernos.