Cuando la ludopatía entra en casa

Un nuevo estudio de científicos finlandeses ha demostrado que, si tienes cerca a alguien enganchado al juego hasta el punto de desarrollar una adicción, tus propias probabilidades de caer en ella aumentan considerablemente. Esto no solo afecta a los vínculos familiares, sino también a la amistad, aunque aquí apareció una diferencia inesperada: una familia unida puede protegerte de los estragos de la ludopatía ajena, pero la amistad, por desgracia, no. El trabajo, publicado en la revista Journal of Gambling Studies, se basa en un seguimiento de varios años a adultos residentes en Finlandia.

Hace tiempo que los científicos establecieron que las adicciones se propagan por las redes sociales como las olas. El alcohol y las drogas afectan no solo a quien las consume, sino también a quienes le rodean. En Finlandia, donde se llevó a cabo el estudio, alrededor del 20 % de los adultos se consideran «afectados» por la ludopatía de otra persona, ya sea en el plano emocional, económico o incluso físico.

Hasta ahora, sin embargo, casi todos los estudios se habían centrado en adolescentes o en las relaciones entre padres e hijos. Los adultos seguían siendo un misterio: ¿influye su entorno en su conducta de juego o todo depende de sus inclinaciones individuales? ¿Y pueden los vínculos sociales —la familia, los amigos— servir de protección?

La investigación estuvo dirigida por Emmi Kauppila (Universidad de Tampere, Finlandia), junto con colegas de las universidades de Helsinki y Turku, y de la británica University of Bath. El equipo quería averiguar si el contacto con una persona ludópata entre adultos aumenta la propia inclinación al juego. También quería saber si un vínculo emocional estrecho protege frente a esa influencia.

En el estudio participaron 1.530 habitantes de la Finlandia continental. Entre abril de 2021 y septiembre de 2024, rellenaron ocho cuestionarios, uno cada seis meses. Esta recogida de datos prolongada y repetida permitió averiguar qué cambia con el tiempo en cada persona, en lugar de limitarse a comparar distintos grupos.

Para evaluar la gravedad de la conducta de juego se utilizó el Problem Gambling Severity Index, una escala de 0 a 27. Los participantes también indicaron si tenían en su familia o entre sus amistades cercanas a alguien con problemas de juego. Para medir hasta qué punto sus relaciones eran estrechas y ofrecían apoyo, se utilizó una escala de soledad emocional y social.

Los datos se analizaron mediante un modelo híbrido de regresión multinivel: un método complejo, pero útil, que permite distinguir las diferencias entre personas de los cambios que experimenta un participante concreto a lo largo de su vida.

Los resultados fueron claros. Cuando un participante decía que alguien de su familia tenía problemas con el juego, su propio nivel de riesgo también aumentaba durante esos mismos periodos. Se observó una relación similar con las amistades: tener un amigo ludópata elevaba los indicadores de riesgo.

Pero hubo algo que sorprendió a los investigadores: la familia puede amortiguar el efecto perjudicial. Las personas que mantenían relaciones cálidas y de apoyo con sus familiares eran menos propensas a aumentar su actividad de juego, incluso cuando había una persona ludópata en la familia. El apoyo emocional atenuaba el impacto.

La amistad, en cambio, no ofrecía esa protección. Es más, una amistad estrecha y de calidad con una persona adicta al juego podía incluso aumentar el riesgo. Puede haber varios motivos: en los grupos de amigos a menudo se normalizan las conductas arriesgadas; la gente elige amistades con una actitud similar ante el riesgo; y quienes sufren las consecuencias de la adicción ajena pueden encerrarse en sí mismos y no buscar apoyo fuera de su círculo reducido.

Richard Velleman, profesor de la University of Bath, recordó que la adicción no se limita al alcohol y las drogas. La adicción al juego es igual de destructiva, aunque no se «consuma» nada físicamente. Puede romper familias y destrozar vidas.

El estudio muestra claramente que la ludopatía no es una debilidad personal, sino un fenómeno social. Se propaga a través de los vínculos, se forma en el entorno y se mantiene por el estrés y las circunstancias que se comparten.

La conclusión: la ayuda debe dirigirse no solo a quien juega, sino también a su entorno. La terapia familiar y el apoyo a quienes sufren las consecuencias pueden romper la cadena de transmisión.

El estudio también tiene limitaciones. Se realizó en Finlandia, donde el juego forma parte de la norma social y es una fuente de financiación estatal. Los resultados podrían ser distintos en países con otras tradiciones. Además, los datos sobre la adicción ajena se basaban en la percepción de los participantes, no en evaluaciones clínicas.

Aun así, la investigación es una de las pruebas más convincentes de que la conducta de juego de los adultos está profundamente ligada a quienes tienen cerca. Y eso convierte el problema en algo mucho más social de lo que parece a primera vista.