El cortisol matutino y la psicopatía primaria: la extraña amistad de los estudiantes

Un estudio publicado recientemente en la revista Social Neuroscience se propuso averiguar si las personas con rasgos marcados de psicopatía primaria tienen realmente por la mañana un nivel de cortisol, la «hormona del estrés», inferior a lo normal. Los sujetos del experimento fueron estudiantes de una universidad estadounidense: los mismos que todavía intentan despertarse para llegar a la primera clase.

Pero ¿qué es exactamente la «psicopatía»? Vamos a aclararlo de una vez por todas. En psicología se distinguen dos tipos: la primaria, innata, de corazón frío, con una capacidad extraordinaria para manipular y una ausencia total de ansiedad; y la secundaria, más impulsiva y nerviosa, fácil de reconocer por su irritabilidad y su tendencia a la agresividad.

Los autores del estudio (Todd A. Armstrong y sus colegas) reclutaron a 552 estudiantes, casi dos tercios de ellos mujeres. Midieron los niveles de cortisol y testosterona desde primera hora de la mañana hasta la noche, después de someter a los participantes a una pequeña tortura: tenían que hablar en público de sus virtudes y defectos. Para los estudiantes estadounidenses, acostumbrados a competir por ver «quién es el mejor», quizá no fuera un gran estrés; pero los investigadores están convencidos de que el perfil hormonal cambiaría.

Y aquí llega la sorpresa: las personas especialmente despiadadas e insensibles (así se manifiesta la psicopatía primaria) tenían por la mañana menos cortisol que las menos «dotadas». Por la tarde, la diferencia desaparecía, quizá junto con la cafeína y los intentos de los estudiantes de encontrarle sentido a la vida. El sexo de los participantes no influía: el efecto era el mismo en hombres y mujeres.

Lo más curioso es que un nivel desmesurado de testosterona no desempeñó un papel especial, pese a los estereotipos sobre los «psicópatas testosterónicos». El nivel de psicopatía secundaria apenas influía. El estudio indica que habría que sospechar del cortisol matutino si en la residencia universitaria aparece de pronto un manipulador excepcional con cara de póquer.

Eso sí, los autores se apresuran a precisar que estas conclusiones se refieren a estudiantes corrientes, cuya psicopatía, si la tienen, se encuentra en dosis mínimas, quizá en los grupos de trabajo y durante los exámenes. Por desgracia, de los profesionales del crimen o de la alta política, por ahora solo podemos hacer conjeturas.