El color de la piel frente a las hormonas: la huella biológica de la discriminación

Los investigadores han demostrado que los prejuicios contra las personas de piel más oscura dejan una huella real en su organismo. Un nuevo estudio publicado en la revista Psychoneuroendocrinology muestra que el colorismo no solo envenena la vida desde el punto de vista social y psicológico, sino que también interfiere directamente en el sistema hormonal de los jóvenes. En concreto, se han detectado cambios en la producción de cortisol, una hormona clave del estrés. Dicho en plata: la discriminación no solo afecta a los nervios, sino también a las glándulas, y no es una forma de hablar.

En Estados Unidos se han estudiado a fondo las desigualdades entre grupos raciales, pero las diferencias más sutiles dentro de esos mismos grupos suelen pasar desapercibidas. La profesora de la Universidad de Misuri Antoinette M. Landor y sus colegas decidieron comprobar hasta qué punto el colorismo afecta a la salud. Para aclararlo, el colorismo es la preferencia por la piel clara frente a la oscura, que puede proceder tanto de personas «de fuera» como del propio entorno en el que vive alguien. Es un peldaño más de la desigualdad, cercano al racismo convencional, pero distinto de él.

El equipo de investigación utilizó el llamado enfoque interseccional —unas gafas científicas que permiten apreciar la complejidad de las relaciones entre raza, género y otros datos personales—. La idea es sencilla: a cada persona no le afecta una sola cosa, sino un conjunto de factores, cuyo resultado es un cóctel individual de discriminación o privilegios.

Se prestó especial atención al modelo del «trauma por el tono de piel» (skin tone trauma model), que plantea que el tono de piel se convierte en la principal marca de la jerarquía social. Cuanto más oscura es la piel, más posibilidades hay de recibir el «premio» del desprecio o la humillación.

Los participantes —53 estudiantes afroamericanos y latinos— rellenaron con entusiasmo cuestionarios sobre su percepción del tono de piel y los episodios de discriminación étnica o racial que habían vivido. Después dieron muestras de saliva tres veces al día durante dos semanas seguidas, y luego repitieron el proceso a diario durante un mes entero. Por si acaso, los investigadores también les preguntaron cómo se encontraban al principio y al final del experimento.

El hallazgo principal: cuanto más oscura es la piel, más evidente es el deterioro del sistema hormonal. Cuanto más frecuentes son los episodios de discriminación, más se altera el ritmo natural de producción de cortisol: deja de bajar bruscamente por la tarde y mantiene al organismo en estado de alerta y agotamiento. Las consecuencias incluyen cansancio, tendencia a la depresión y problemas cardíacos. Además, se tuvieron en cuenta de antemano las diferencias iniciales en el estado de salud para no confundir causas y efectos.

Este desgaste fisiológico coincide con el concepto de «carga alostática»: una respuesta breve de movilización para sobrevivir en un entorno estresante que, al repetirse constantemente, acaba convirtiéndose en un simple agotamiento de los sistemas del organismo.

Sin embargo, como señalan los autores, el estudio tiene limitaciones: solo participaron 53 estudiantes, todos con estudios superiores, así que no se pueden extrapolar los resultados a todos los jóvenes. Además, la valoración subjetiva del tono de piel y de la salud deja margen para errores; habría sido mejor medir los tonos de forma objetiva y comprobar el estado de salud.

Aun así, el estudio deja claro que para abordar la desigualdad en la atención sanitaria no basta con clasificar a todo el mundo por raza. Hay que profundizar y detectar las manifestaciones más tóxicas de la discriminación, incluidas las relacionadas con el color de la piel. Médicos y responsables públicos deben recordar que el colorismo es un factor de riesgo independiente, no un apéndice del racismo. Las heridas sociales quedan perfectamente registradas a nivel hormonal, y el organismo no sale ganando.

En sentido literal: «la discriminación se mete bajo la piel». Antoinette M. Landor y su equipo proponen entenderlo ya no como una metáfora, sino como un diagnóstico médico.