Pantallas frente a libros: ¿qué es más importante para los niños?

Un nuevo estudio publicado en la revista Computers in Human Behavior sostiene que, si tienes un niño pequeño y una estantería llena de libros, puedes guardar la tableta sin miedo. Los investigadores concluyeron que sustituir tiempo de pantalla por lectura compartida con los padres mejora notablemente las habilidades lingüísticas y emocionales de los pequeños. Y, sorpresa, sorpresa: ningún contenido en pantalla —ya sea una serie de dibujos o una aplicación «educativa»— puede sustituir la magia de un libro.

Mientras los padres se preguntan con qué entretener a sus retoños —si ponerles el móvil o leerles un cuento—, su desarrollo se juega durante las horas de ocio. No se trata solo del daño que puedan hacer los dispositivos: cuando un niño se queda pegado a la pantalla, automáticamente le roba horas a la lectura, al juego y a la interacción cara a cara. Ese efecto de sustitución fue el centro de atención de los investigadores.

Un equipo dirigido por Shifeng Li, de la Northwest Normal University (China), organizó un experimento con niños de entre 3 y 6 años y sus padres. Estos anotaban cuántos minutos pasaba cada niño mirando una pantalla, cuántos leía con mamá y papá y cuánto jugaba. Los investigadores distinguieron incluso quién usaba un dispositivo a solas y quién lo hacía con un progenitor, y qué hacía en él: aprender o quedarse embobado viendo dibujos.

Los pequeños se sometieron a una batería completa de pruebas: conciencia fonológica (extraer y cambiar de lugar los sonidos de las palabras), reconocimiento visual de símbolos y rapidez para identificar objetos conocidos. También evaluaron su «inteligencia social»: la capacidad para reconocer emociones en los rostros, empatizar con los personajes de las historias e incluso disimular la decepción ante un regalo «poco acertado», todo un clásico.

Para el análisis se utilizó la llamada sustitución isócrona: una forma elegante de calcular matemáticamente qué ocurriría si, en lugar de pasar 15 minutos con la tableta, el niño se sentara a leer. El resultado: la lectura gana a las pantallas por goleada. Cuanto más leen los padres con los pequeños, mejor resuelven estos las tareas lingüísticas y las pruebas sociales. Más tiempo de pantalla, peores resultados. Aunque en la tableta haya un alfabeto divertido y personajes que expliquen matemáticas. Le pongas como le pongas, la palabra viva tiene más fuerza.

Otra sorpresa: la lectura no solo gana a los dispositivos usados en solitario. Aunque la madre vea con el niño un vídeo «educativo», la actividad es menos eficaz que una velada tranquila con un libro. Mirar juntos una pantalla no sustituye claramente el diálogo y las explicaciones que acompañan a la lectura.

Para sorpresa de algunos, jugar con los padres no mejoró el lenguaje tanto como leer. Puede que, a esta edad, los niños ya jueguen más con sus iguales y que mamá intervenga cuando el pequeño tiene dificultades concretas.

Los autores subrayan que los libros ofrecen al niño no solo palabras y letras, sino también una experiencia viva de conversación, explicaciones e imitación de emociones: algo que una aplicación todavía no puede enseñar. La pantalla, por mucho que se quiera, sigue siendo más pasiva, aunque la tableta incluya aplausos cada vez que se acierta.

Claro que el estudio observó una «instantánea» de la realidad —lo que ocurre ahora mismo, no lo que pasará dentro de unos años—. Y los informes de los padres pueden estar adornados (a todo el mundo le gusta atribuirse más lectura y «olvidarse por accidente» de la tableta). Pero aun así: si quieres que una personita crezca lista y atenta a los sentimientos, coge un libro, no un iPad; las estadísticas respaldan a los clásicos.