Inmunidad y metanfetamina: aliados inesperados en la adicción
Un grupo de neurobiólogos de Estados Unidos ha puesto en duda una vieja regla de la mayoría de los manuales de adicciones: que las drogas solo actúan sobre el cerebro. Resulta que el propio cuerpo echa más leña al fuego de la dependencia, en concreto una de sus proteínas habituales: el factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α), conocido por cualquier médico por su relación con las inflamaciones y la artritis. Un nuevo estudio publicado en Science Signaling ha demostrado que el TNF-α coopera estrechamente con los transportadores de dopamina y literalmente ajusta el «centro del placer» del cerebro cuando se consume metanfetamina.
¿Se trata la adicción a la metanfetamina igual que la de los opioides o el alcohol? Por ahora, no: sencillamente no existen medicamentos aprobados para ello. Por eso los científicos han volcado sus esfuerzos en encontrar nuevas dianas biológicas.
Se sabe que, en cuanto la metanfetamina entra en el organismo, el sistema inmunitario se desmanda. Aparece la característica «boca de metanfetamina», una espantosa destrucción de los dientes, y la piel se cubre de úlceras. Pero hasta ahora se entendía mal cómo se relaciona la inflamación con el síndrome de abstinencia y el ansia de consumir.
Y ahí es donde los investigadores señalaron al TNF-α como culpable de todo. Usaron cerebros de ratón (que nadie se asuste, es trabajo de laboratorio), con especial interés por el área tegmental ventral, donde nace la sensación de recompensa. Con unos electrodos diminutos registraron que, en cuanto se añade metanfetamina, las neuronas dopaminérgicas empiezan a hacer de las suyas: primero disparan una rápida salva de impulsos y después se ralentizan un poco. El análisis de las señales eléctricas mostró que la sustancia cambia la forma de los impulsos: la punta se aplana y su duración aumenta.
Lo siguiente es aún más interesante: al añadir TNF-α puro en lugar de la droga, se obtiene un resultado parecido. Eso significa que esta proteína inflamatoria también sabe agitar el sistema de recompensa. Y si se administra un inhibidor específico del TNF-α, la metanfetamina ya no provoca la misma reacción intensa en las neuronas. También resultaron estar implicados los transportadores de dopamina, las proteínas que «retiran» la dopamina y la devuelven a las células: al bloquearlos, se anula el efecto del TNF-α.
Entonces llegó la revelación de los autores: entre las proteínas del sistema inmunitario y el sistema dopaminérgico hay un intercambio de señales en ambos sentidos. Además, tanto la metanfetamina como el TNF-α elevan el nivel de calcio en las neuronas mediante los canales de tipo L. Si se bloquean esos canales, ambos efectos desaparecen.
La escena final del experimento nos lleva a tejido cerebral vivo. Un sensor especial (GRAB-DA) empieza literalmente a brillar cuando aparece dopamina a su alrededor. El TNF-α intensifica el brillo y la metanfetamina aún más. Con un inhibidor del TNF-α o un bloqueador del transportador, la luz dopaminérgica se atenúa. ¡Alquimia con herramientas modernas!
Todo esto apunta a una idea importante: la inflamación no es solo un efecto secundario de las drogas. También empuja al cerebro a buscar placer. Y, dado que ya existen medicamentos que inhiben el TNF-α —por ejemplo, para la artritis reumatoide—, se podría probar a utilizarlos en personas con adicción a la metanfetamina.
Por ahora, todo este carrusel se ha probado exclusivamente en ratones; para llegar a los humanos quedan dos directrices, cada una más complicada que la otra. Las proteínas inmunitarias son importantes para defender el organismo y no se pueden desactivar sin más, sin correr riesgos. Además, la adicción real es mucho más compleja que el «síndrome de abstinencia en una placa de Petri».
De cara al futuro se prevén pruebas de comportamiento en animales y, quizá, ensayos clínicos con personas. Los científicos comprobarán también si existen mecanismos parecidos con otros estimulantes, como la cocaína. Una cosa está clara: la neurociencia acaba de descubrir un sorprendente puente entre la inflamación y la adicción, y tal vez por él lleguen nuevas formas de tratamiento.
PEREC.RU
A primera vista, el artículo es de manual: un puñado de ratones nerviosos, bien regados con metanfetamina y sazonados con la proteína TNF-α de toda la vida, y luego la rutina neurobiológica de siempre. Pero, si uno se fija, la cosa es bastante más interesante. En vez de oponer la droga al organismo, los autores han cruzado el sistema inmunitario con los mecanismos dopaminérgicos del cerebro. El TNF-α, que hasta ahora era protagonista de inflamaciones y achaques articulares, resulta ser también un lacayo de primera de la adicción. Lo novedoso es que la molécula inflamatoria no se limita a crear un «mal ambiente» para la salud: le susurra al cerebro, muy concretamente, «¿y si nos damos otro colocón?».
¿Notáis el olor a expectativas desorbitadas? Claro, por ahora todo se limita a ratones y experimentos de laboratorio de lo más exótico. Pero siempre es agradable ver cómo algunos especialistas prometen «reinventar» el tratamiento de las adicciones con viejos medicamentos contra la artritis (a ver quién recuerda primero sus patentes; ¿serán por casualidad los patrocinadores del artículo?). Detrás de todo esto hay perspectivas para la mayoría de las empresas emergentes biomédicas y mucho trabajo para quienes disfrutan complicándose la vida. Mientras unas proteínas se pelean con otras, los pacientes esperan a que el remedio para el síndrome de abstinencia llegue no solo a la jaula de los ratones, sino también a la farmacia de la esquina, en Almaty o en Ivánovo.
En fin, si antes el sistema inmunitario era el guardia y el cerebro un adolescente inconsciente, ahora hacen negocios juntos fabricando adicción. La ironía de nuestro tiempo: para descubrirlo, la humanidad ha necesitado décadas y muchas ratonas de laboratorio muy aplicadas.