El shock del mercado ilegal del fentanilo: inesperado descenso de las muertes en EE. UU.

Durante los últimos 15 años, Estados Unidos parecía deslizarse cuesta abajo: la gráfica de muertes por sobredosis de opioides sintéticos, incluido el fentanilo, no dejaba de subir. La mortalidad se multiplicó por más de 25. En 2023, el número de fallecidos en un año volvió a batir el récord, al alcanzar los 76.000. Pero, de repente, desde mediados del año pasado, la curva empezó a caer en picado. A finales de 2024, las muertes por fentanilo en Estados Unidos se habían desplomado un tercio.

¿Qué ocurrió? Un nuevo estudio publicado en la revista Science atribuye el fenómeno a un «shock global de suministro»: la cadena de distribución de drogas ilegales falló después de que el Gobierno chino, en respuesta a las gestiones diplomáticas de la Administración Biden, impusiera restricciones a la exportación de materias primas para fabricar fentanilo. La causa de este caro problema: la química china y un pequeño truco político.

Los funcionarios y políticos estadounidenses no hacían más que preguntarse por qué se había desinflado de repente el mercado. La cuestión es que las bandas de narcotraficantes no presentan informes a las estadísticas. Eso no detuvo a un grupo de investigadores de las universidades de Maryland y Stanford, que reunieron datos sobre incautaciones de drogas, conversaciones en redes sociales (Reddit aparecía especialmente a menudo) y análisis de laboratorio. Casey Wangelov dirigió el proyecto.

El estudio descubrió que, tras alcanzar su máximo de calidad a principios de 2023 —alrededor de un 25 % de pureza—, el fentanilo cayó rápidamente hasta el 11 %. Es decir, por falta de suministro, los traficantes adulteraban el producto a lo bestia. ¿Casualidad que bajaran las muertes? Lo dudo.

Otro dato llamativo: el número de incautaciones alcanzó su máximo en el primer semestre de 2023 y, para finales de 2024, había caído un 37 %. No es que la policía se cansara de repente: la crisis había recibido atención política y los controles no hacían más que endurecerse. Menos droga incautada, menos droga en circulación.

Para rematar a los funcionarios escépticos, los científicos se asomaron a Reddit, donde la alarma por la escasez de fentanilo estalló en el verano de 2023. Hubo tantas quejas que los moderadores tuvieron que prohibir las publicaciones sobre la sequía para salvar la plataforma de aquella avalancha de lamentos.

Quedaba una pregunta por resolver: ¿de dónde venía esa sequía? ¿De los cárteles mexicanos? No. También se observó una caída similar de las muertes y las quejas en Canadá, donde se fabrica fentanilo propio con sustancias químicas que llegan directamente de China. El fallo estaba en un eslabón fundamental: los precursores ya no llegaban desde el gigante asiático con tanta facilidad.

Se considera que la causa principal fue el acuerdo diplomático entre Biden y Xi Jinping en noviembre de 2023: China apretó las tuercas, prohibió anunciar productos químicos, cerró plataformas y recordó a los vendedores sus obligaciones internacionales. Para 2025, hasta los agentes estadounidenses reconocían que los proveedores chinos ahora rehúyen a los compradores extranjeros.

Por sorprendente que parezca, el diálogo político internacional funcionó como no lo habían conseguido las redadas locales: al restringir las materias primas, se redujo de forma drástica la disponibilidad de fentanilo en la calle. Aunque los investigadores señalan que las redes criminales son resistentes como cucarachas: hoy se cierra un canal y mañana aparecen tres nuevos en India o en cualquier otro sitio. No conviene esperar un milagro duradero.

Hay matices: el análisis no es una prueba de laboratorio. La proporción de fentanilo incautado puede variar si se trata de grandes cargamentos. Pero la tendencia se mantiene: el número de muertes y la calidad de la droga bajan en paralelo. Los autores admiten que otro factor global podría explicar el descenso, pero la pandemia no tiene nada que ver.

Conclusión: el mercado ilegal es vulnerable si se golpea en el origen. Y ahora es el mejor momento para reforzar los programas de tratamiento y apoyo a las personas con adicciones. La sequía salvó miles de vidas, pero si no se aborda la causa, todo volverá a empezar.