Células madre modificadas genéticamente: una nueva esperanza tras un ictus

Cada año, millones de personas de todo el mundo sufren de forma repentina y fulminante un ictus: la obstrucción de un vaso sanguíneo que lleva sangre al cerebro. El desenlace es triste: las neuronas mueren y los cambios se vuelven irreversibles. El ictus es una de las principales causas de discapacidad entre los adultos. Según las estadísticas, una de cada seis personas en el planeta sufrirá un ictus a lo largo de su vida.

El cerebro es el artefacto más ingenioso de nuestro cuerpo: controla el habla, la memoria y el pensamiento. Pero hay una mala noticia: tiene problemas para regenerarse; si mueren neuronas, no esperes que aparezcan otras nuevas. A diferencia del hígado o la piel, no hay repuestos.

Por eso, todas las enfermedades crónicas y asociadas a la edad que provocan daños cerebrales casi siempre causan pérdidas irreparables. Lo curioso es que, pese a los avances de la medicina de urgencias, no se ha encontrado una terapia que repare el cerebro tras un ictus: como mucho, hay rehabilitación, pero la mayoría de los supervivientes quedan con alteraciones del movimiento y del pensamiento, e incluso con mayor riesgo de depresión y demencia.

Ahora entran en juego las células madre. En las últimas décadas, la medicina regenerativa ha avanzado mucho: ahora se trata de introducir en las zonas dañadas del cerebro células especiales capaces de arraigar, madurar y asumir las funciones perdidas.

Un drama aparte es conseguir la aprobación de estos estudios por parte de los organismos reguladores de todo el mundo y encontrar financiación, pero eso, al menos, es cuestión de tiempo.

Un precedente decisivo se produjo en Suecia a finales de los años ochenta: un equipo dirigido por Anders Björklund y Olle Lindvall implantó por primera vez células madre neuronales en el cerebro de pacientes con párkinson (una enfermedad en la que mueren unas neuronas especiales, las dopaminérgicas, que controlan el movimiento). El experimento fue extraordinario: las neuronas dañadas fueron sustituidas y los brazos y las piernas de los pacientes «funcionaron» durante años. Fue el primer argumento de peso a favor de la terapia celular cerebral.

Desde entonces, los estudios se han vuelto más complejos y las normas en Europa, más estrictas. Ahora se trata de una clase de medicamentos, terapias celulares avanzadas, que deben superar numerosas comprobaciones. Se están realizando ensayos clínicos por todo el mundo y la esperanza de curar el párkinson ya no parece un cuento.

Pero el ictus es otra bestia. Aquí los daños suelen ser más extensos y afectan no solo a las neuronas, sino también a las células gliales y los vasos sanguíneos. No basta con que las células nuevas sobrevivan: tienen que «integrarse» en el cerebro como piezas de un mecanismo complejo y, además, conectarse con otras neuronas y crear conexiones funcionales (sinapsis). Es como no limitarse a construir un puente, sino también abrirlo al tráfico sin que se formen atascos.

Aquí es donde entra en escena la ingeniería genética: se pueden crear células que arraiguen mejor, sobrevivan e incluso se integren en el tejido dañado. En un experimento, los científicos incorporaron a las células trasplantadas el gen BDNF, una proteína que favorece el crecimiento de las prolongaciones neuronales y la formación de sinapsis. En teoría, esto ayudará a que las células nuevas formen parte de las redes cerebrales y no sean un simple «empaste».

La manipulación genética entraña por sí sola un montón de escollos éticos: ¿dónde está el límite?, ¿qué es seguro y qué no? Recordemos que los primeros éxitos contra el párkinson se lograron trasplantando células de embriones humanos. Ahora, gracias al japonés Shinya Yamanaka (Premio Nobel de 2012), se pueden obtener células pluripotentes inducidas (iPS) a partir de las propias células del paciente, normalmente de la piel, mediante una biopsia, y cultivarlas en el laboratorio. Así se reducen los conflictos éticos y el riesgo de rechazo celular.

Hoy la pregunta es otra: ya no es «¿podemos reparar el cerebro con células?», sino «¿con qué reglas y con qué responsabilidad lo hacemos?». La historia de la medicina es una sucesión de batallas ganadas contra lo imposible. Hace poco, recuperar el cerebro tras un ictus sonaba a magia. Ahora la ciencia se ha acercado mucho a ese milagro. Sí, aún hay muchos problemas, pero cada paso nos acerca a entender que el cerebro no solo aprende: parece que, después de todo, también sabe repararse.