Cómo protege el deporte al cerebro del alzhéimer: un nuevo mapa celular
Un nuevo estudio publicado en Nature Neuroscience por fin ha aclarado cómo la actividad física regular protege al cerebro del alzhéimer a nivel celular. Los científicos estudiaron el cerebro en detalle para averiguar qué genes y células se ponen a defender la memoria cuando alguien decide salir a correr en vez de tumbarse en el sofá. Estos datos ya apuntan el camino hacia fármacos capaces de reproducir parcialmente el efecto beneficioso del ejercicio en el cerebro.
El alzhéimer es una enfermedad degenerativa en la que se acumulan proteínas peligrosas en el cerebro y mueren muchas células. Todo ello provoca pérdida de memoria, deterioro cognitivo y frecuentes episodios de desorientación. Los médicos llevan tiempo convencidos de que la actividad física puede retrasar estos síntomas. Pero, hasta hace poco, los detalles de lo que ocurre en el cerebro eran un terreno desconocido.
Para aclararlo, investigadores del Hospital General de Massachusetts y de la Universidad Estatal de Nueva York en Upstate, dirigidos por Christiane Wrann y Nathan Tucker, realizaron un estudio con ratones a los que indujeron un modelo de alzhéimer. Parte de los roedores corrió en una rueda durante varios meses, voluntariamente, por cierto, sin palo ni zanahoria. Después del experimento, examinaron el tejido cerebral con una tecnología de vanguardia: la secuenciación de ARN de núcleos celulares individuales. Así pudieron dejar de medir la «temperatura media del hospital» y ver qué genes se activaban en cada tipo de célula.
Resultó que el ejercicio no activa el cerebro de la misma manera en todos los casos: la respuesta de los ratones enfermos es distinta de la de los sanos. Despertaron especial interés las neuronas inmaduras, es decir, las células que aún no se han integrado en los circuitos cerebrales. En los ratones con alzhéimer, estas neuronas estaban, por decirlo suavemente, en baja forma, pero el entrenamiento las puso de nuevo en marcha. El gen Atpif1 resultó especialmente importante: está relacionado con el funcionamiento de las mitocondrias, la principal fuente de energía de las células. Cuando se bloqueó su actividad, las neuronas empezaron a languidecer y sobrevivían peor. Es decir, el movimiento protege realmente el cerebro y hace que las células funcionen mejor a nivel molecular.
Otro hallazgo destacado fue la microglía, las células inmunitarias del cerebro que normalmente retiran los residuos peligrosos. Con alzhéimer, no pueden hacer frente a las enormes placas amiloides, pero la actividad física las pone en «modo de combate», lo que ayuda a limpiar el cerebro y reducir la cantidad de esas placas. Es decir, nuestro «barrendero» interno empieza a hacer mejor su trabajo.
Los investigadores también identificaron una variedad particular de astrocitos, células que dan soporte a las neuronas. Estas células, caracterizadas por una alta concentración de la proteína CDH4, disminuyen con la enfermedad, pero su número vuelve a aumentar después del ejercicio, sobre todo cerca de los vasos sanguíneos. Probablemente son las que se encargan de que las neuronas no se queden sin oxígeno ni nutrientes.
Los oligodendrocitos son otro de los héroes de esta historia. Son los que crean la mielina, el aislamiento eléctrico de los nervios. Después del ejercicio, estas células recuperaban su conjunto «correcto» de genes mejor que las demás, lo que apunta a que mantener intactas las fibras nerviosas durante la actividad es un factor muy importante para frenar el deterioro cerebral.
Los autores también encontraron similitudes entre los resultados en ratones y los análisis de tejido cerebral de personas con alzhéimer. Por tanto, los «interruptores moleculares» descubiertos también son relevantes para los seres humanos. Eso sí, hay límites: la mayoría de los ratones eran machos, podría haber diferencias entre sexos y el modelo murino no refleja todos los aspectos de la enfermedad humana. Aun con esos matices, el estudio plantea nuevas preguntas importantes y nos deja una esperanza: quizá los fármacos que activen las mismas vías que el ejercicio también ayuden a quienes ya no pueden correr por motivos físicos.
PEREC.RU
La noticia es reciente, pero la conclusión es más vieja que el hilo negro: el consejo de «corre si no quieres tener alzhéimer» resulta que no era un mito, sino un diagnóstico para quienes viven pegados al sofá. Unos científicos muy serios han demostrado que, mientras los farmacéuticos no inventen una pastilla milagrosa, el cerebro solo puede confiar en la buena y vieja gimnasia. El estudio se hizo con ratones, claro: unos daban vueltas en la rueda y otros se aburrían en la jaula. Después desmenuzaron a los pobres roedores en células, las estudiaron al microscopio y descubrieron que el ejercicio cambia la actividad de decenas de genes.
Los ratones deportistas activan la producción de neuronas nuevas, refuerzan las defensas —la microglía local— y dejan los astrocitos como si acabaran de atiborrarse de proteínas. Siempre se puede poner alguna pega: todos los ratones del experimento eran machos, y las cosas del cerebro pueden funcionar de otro modo en las hembras. Además, la enfermedad inducida era más bien decorativa, sin todos los horrores de la fase avanzada. Pero tampoco estamos buscando la perfección.
¿La ironía? Todavía no hay medicamentos, pero sí un hallazgo: los genes que se activan al hacer ejercicio coinciden en humanos y ratones. Cabe suponer que, cuando lleguen las revolucionarias pastillas a las farmacias, todo el mundo será ya campeón olímpico. O al menos correrá más deprisa hasta la farmacia para comprarse un bote de vitaminas para sus carreras contra la demencia.