Legalizar las apuestas: el delito crece al ritmo del juego

Un nuevo estudio publicado en el Journal of Sports Economics ha detectado una preocupante relación entre la legalización de las apuestas deportivas en Estados Unidos y el aumento de los delitos violentos y los robos. Los investigadores observaron que, cuando las apuestas son legales, los asaltos y los robos aumentan notablemente durante los días de partido y después, sobre todo si el equipo local pierde contra todo pronóstico. Este nuevo «regusto» a victorias y derrotas se asocia con el estrés financiero y la inestabilidad emocional de quienes se dejan llevar por el juego.

El estudio responde al gran cambio legislativo que se produjo en Estados Unidos después de 2018. Ese año, el Tribunal Supremo de Estados Unidos anuló la prohibición federal de las apuestas deportivas (PASPA), y los estados pudieron decidir por su cuenta si las legalizaban. Tras una ola de legalizaciones, la mayoría abrió la puerta a las apuestas con la esperanza de aumentar los ingresos públicos y desplazar el mercado clandestino del juego. Pero el coste —el aumento de la delincuencia— apenas se había estudiado.

Los psicólogos ya habían relacionado la ludopatía con la impulsividad, el consumo de alcohol y la agresividad. Los investigadores quisieron averiguar si esa relación también se daba a escala social: si la afición masiva a las apuestas podía traducirse en un repunte de la violencia callejera.

«La mayoría de los estudios anteriores se centraban en la publicidad de las apuestas y las trampas para consumidores —señalan los autores—. Nosotros decidimos comprobar qué consecuencias reales tiene su legalización para la sociedad». Les inspiraron los trabajos de sus colegas David Card y Gordon Dahl, que demostraron que las derrotas inesperadas del equipo favorito de la NFL aumentan los casos de violencia doméstica.

Los investigadores analizaron datos del FBI (NIBRS) y estadísticas de las cuatro principales ligas estadounidenses —fútbol americano (NFL), baloncesto (NBA), béisbol (MLB) y hockey (NHL)— entre 2017 y 2021, es decir, antes y después de la derogación de la PASPA, incluida la pausa por la COVID. Compararon los delitos en días de partido con los de días de control (sin partidos) y completaron el análisis con datos de apuestas y resultados para identificar auténticos partidos «sorpresa», en los que el favorito perdía en casa.

El panorama es desolador: la legalización provoca un repunte sostenido de los delitos durante los partidos y después. Las probabilidades de encontrarse con una pelea, un robo de coche o un ajuste de cuentas aumentan especialmente cuando se pierde una apuesta y se esfuman las expectativas de los aficionados. En el periodo anterior a la pandemia, por ejemplo, esas derrotas inesperadas en casa casi duplicaban la probabilidad de que se produjeran agresiones.

Un efecto secundario curioso: también aumentan los delitos en los condados limítrofes de los estados vecinos donde las apuestas siguen prohibidas. Quienes quieren apostar cruzan la frontera, pero se llevan de vuelta a casa sus emociones y su enfado. Y no todos los agresores son aficionados al equipo local: también se observa un repunte de la delincuencia durante los partidos entre equipos visitantes.

Los autores intentaron averiguar qué es lo que enciende a los jugadores: ¿perder dinero sin más o el estrés en general? Antes de la pandemia, eran precisamente las pérdidas inesperadas en apuestas «seguras» las que provocaban estallidos de agresividad. Después del confinamiento, el foco cambió: ahora basta con un final de partido tenso, incluso sin pérdidas económicas, para dejar salir a la bestia interior.

El efecto se hizo especialmente patente en los momentos clave: los partidos con resultados inesperados y los finales de infarto —con una lucha igualada o prórroga— disparaban los delitos menores. Con el tiempo, el juego se convierte por sí mismo en una fuente de agresividad: ya no hace falta perder para que alguien pierda los nervios.

Los autores reconocen las limitaciones del estudio: no tuvo en cuenta grandes acontecimientos como la Super Bowl o el torneo de baloncesto March Madness, ni las posibles diferencias entre estados. Además, quizá el efecto general de las apuestas esté infravalorado, ya que a menudo se apuesta en partidos de fuera de la propia región.