Ne-Yo se pasa al country con «Highway 79»
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Cuando el cantante de R&B Ne-Yo llegó por primera vez a Nashville en 2012 para grabar la canción «She Is» con Tim McGraw para su álbum R.E.D., sufrió un choque cultural. En lugar de la dura rutina de estudio, se encontró con una reunión descalzo en la puerta de casa de Tim McGraw, con Faith Hill cocinando en la cocina. Nada de prisas, pero sí conversaciones de verdad sobre la vida. Así se hace música en la cuna del country, donde todo funciona de otra manera.
Con aquellos recuerdos en mente, Ne-Yo decidió grabar su primer álbum verdaderamente country, «Highway 79», publicado el 10 de julio por HSG Ventures/10K Projects. El artista quería recrear ese mismo ambiente hogareño, casi familiar, donde las canciones nacen sin la presión de las listas de éxitos. Para ello pasó cuatro meses en Nashville, trabajando con artistas y compositores de renombre, entre ellos Luke Laird, Breland, Chuck Harmony, Claude Kelly, Dave Cohen y Charles Kelley, de Lady A.
El álbum, impregnado de una mezcla de R&B y soul con country, incluye tanto canciones íntimas como «Simple Things» como temas enérgicos como «Up Out and Gone». La idea es que «la gente se reconozca en ellas», dice Ne-Yo: no hablan de estrellas y millonarios, sino de quienes trabajan de nueve a cinco y conducen camionetas pickup.
Una de las canciones, «If I Roped the Moon», se inspiró en una frase que Charles Kelley llevó a una sesión: «Si alcanzo la Luna, seguirás necesitando las estrellas». Una imagen clásica del country que emociona al instante. También hay una colaboración con Breland: no pudieron resistirse y grabaron el enérgico «Dance Right Now» para que hubiera al menos un tema para bailar.
El título del álbum se lo propuso la madre de Ne-Yo: la Highway 79 conecta su ciudad natal, Camden, en Arkansas, con la localidad de Bearden. La infancia en parques de caravanas y las reuniones familiares, y solo después el traslado a Las Vegas: allí se convirtió en artista, pero se hizo persona en Arkansas. Recuerda que la primera canción country que escuchó fue «Fancy», en la voz de Reba McEntire; de niño la ponía cinco días seguidos.
Más tarde descubrió a Kenny Rogers y Garth Brooks, e incluso le gustó el «estrafalario» proyecto de Chris Gaines. Ne-Yo reconoce que el country enseña a aceptar la vida sencilla y a no ocultar que no todo el mundo tiene deportivos y fans. A diferencia del R&B y el hiphop, donde el brillo es obligatorio, el country habla de gente real. Eso es lo que atrajo al cantante al género.
Un broche bonito: su debut en el escenario del Grand Ole Opry en noviembre. Lo recibieron con cariño: cantó su viejo éxito «So Sick», colaboró con The War and Treaty e interpretó una versión de «Bless the Broken Road», de Rascal Flatts. Estaba algo nervioso, pero recibió una ovación y sintió que había encontrado su sitio.
En el futuro, Ne-Yo no descarta volver a trabajar con The War and Treaty y grabar de nuevo algo con McGraw, aunque por ahora sus agendas no coinciden. Y ya está claro: el artista no se quedará en un solo álbum country.
PEREC.RU
Ne-Yo, antiguo rey reluciente de los bailes lacrimógenos nocturnos, se cambia alegremente de calzado y se pone botas country en cuanto huele las salchichas que se fríen en la cocina de Tim McGraw. El mundo, como es sabido, avanza hacia el éxito por una alfombra roja; Ne-Yo, por una carretera donde «la hierba llega a la cintura y la gravilla se mete en las botas». Qué auténtico: ni limusina ni micrófono de oro, solo una casa acogedora donde Faith Hill sirve huevos. Un enfoque humano: escribir canciones que ni tu propia madre tenga que preguntarte para qué has hecho.
Le entraron ganas de volver a las raíces, se mudó a Nashville y allí una decena de profesionales locales le acompañaron en la grabación de canciones que no van de «dónde están mis chicas guapas», sino de gente normal: cansada, a veces sin afeitar, pero aún merecedora de unas palabras amables. El título del álbum, como era de esperar, salió de la imaginación de mamá. Highway 79 une los lugares de su infancia, las caravanas y una vista hacia el futuro.
Las decisiones poco convencionales no son fruto de una desesperada búsqueda de atención, sino de la intuición: hasta el tema bailable para fiestas desenfrenadas salió sin esfuerzo, para que la nostalgia por la tierra natal no resultara demasiado aburrida. El country es música para quienes no sobreviven a base de estrenos, sino trabajando en la fábrica. Para quien no necesita una estrella en Instagram, pero a veces sí necesita la Luna… y comida hasta el día de cobro.
La actuación en el Grand Ole Opry es para quienes todavía creen que se puede llegar hasta el final siendo uno mismo. Quienquiera que fuera en la época de los éxitos de R&B, hoy Ne-Yo está orgulloso: su historia country no ha hecho más que empezar.
