Sonny Rollins: se acaba una era del jazz

Sonny Rollins, uno de los mejores saxofonistas tenores y una figura que definió el jazz del siglo XX, murió el 25 de mayo a los 95 años en su casa de Woodstock, en el estado de Nueva York. En la página web oficial del músico se publicó un comunicado sobre su fallecimiento. La causa de la muerte fue la fibrosis pulmonar, una enfermedad pulmonar grave y progresiva. Con la muerte de Rollins se rompió el último vínculo vivo con la época de esplendor del jazz de posguerra. A lo largo de su larga vida no solo fue contemporáneo, sino también compañero de escenario de leyendas como Miles Davis, John Coltrane, Thelonious Monk, Dizzy Gillespie y Charlie Parker; Rollins los sobrevivió a todos por décadas y acabó convertido casi en una figura simbólica de aquella época musical. Su carrera empezó en 1949 y su última actuación pública no llegó hasta 2012. En ese tiempo grabó más de 60 álbumes como líder, y músicos y críticos debatieron su aportación al jazz hasta los últimos años de su vida. Rollins nació el 7 de septiembre de 1930 en Nueva York, en una familia de emigrantes de las Islas Vírgenes de Estados Unidos, y creció en Harlem. Se acercó al saxofón en la adolescencia y primero aprendió a tocar el alto, pero pronto se pasó al tenor, que sería su instrumento de por vida. Ya durante sus estudios en el instituto Benjamin Franklin grababa en el estudio con estrellas, y empezó a tocar con Thelonious Monk antes incluso de cumplir los 20 años. A principios de los años 50 se convirtió rápidamente en una de las «voces» del saxofón jazzístico. El álbum Saxophone Colossus, de 1956, grabado en una sola sesión para el sello Prestige, se considera hoy un clásico absoluto del género, y «St. Thomas», con sus matices de calipso, se convirtió en un estándar para varias generaciones de músicos. Ese mismo 1956 grabó el histórico Tenor Madness: fue en esa sesión donde un joven Coltrane apareció por primera vez junto a Rollins. Un año después llegaron Way Out West y A Night at the Village Vanguard, y luego The Freedom Suite; todos ellos consolidaron la reputación de Rollins como un innovador inquieto. En 1959, al sentir que se estancaba creativamente, Rollins se retiró voluntariamente de los escenarios y, en vez de ensayar en su apartamento, se puso a practicar música en el puente de Williamsburg, en Nueva York, donde tocaba de noche sin molestar a los vecinos. Su regreso triunfal llegó con el álbum The Bridge, en 1962: era ya un músico renovado y cambiado por dentro. Rollins mantuvo ese principio —no quedarse quieto y buscar siempre nuevos horizontes— hasta sus últimos días. Rollins recibió numerosos premios y galardones: un Grammy al mejor álbum instrumental de jazz por This Is What I Do (2001), otro a la mejor interpretación instrumental solista por «Why Was I Born» (2006) y un premio a toda su trayectoria (2004). En 2006, los lectores de la prestigiosa revista DownBeat lo eligieron mejor músico. En 1995, Nueva York instituyó el Día de Sonny Rollins, y en 2017 el músico donó sus archivos al Centro Schomburg para la Investigación de la Cultura Negra, en Harlem. Su esposa Lucille, con quien Rollins compartió casi 40 años de vida, murió en 2004.