Cómo Parks and Recreation sobrevivió y se convirtió en una comedia de culto

NBC soñaba con un spin-off de The Office. La cadena dio carta blanca al creador de la versión estadounidense de la serie, Greg Daniels: inventar una serie, ponerla en marcha y estrenarla justo después de la Super Bowl de 2009, el escaparate perfecto para despegar. Pero Daniels y el guionista Michael Schur pronto entendieron que tocar a los personajes de The Office era mala idea. Sacar a un personaje de la sitcom más popular del país podía hacer fracasar al nuevo o debilitar el original. Así que volvían una y otra vez a otra idea: la historia de una funcionaria de un pequeño pueblo de Indiana que cree de verdad que puede mejorar el mundo. Entonces supieron que Amy Poehler dejaba Saturday Night Live y estaba disponible… pero había un problema: estaba embarazada y no podría empezar a rodar a tiempo para la Super Bowl.
Incluso cuando el directivo de NBC Ben Silverman les suplicaba que se centraran en el spin-off, ellos siguieron empeñados en defender su propio camino: nada de spin-off, nada de Super Bowl, pero sí Poehler. Así nació Parks and Recreation. Su único vínculo con The Office eran sus creadores y el formato de falso documental.
El estreno, en abril de 2009, fue recibido con frialdad: los críticos bostezaban y las audiencias flojeaban. La serie estuvo al borde de la cancelación casi cada año y, aun así, aguantó siete temporadas. A largo plazo y contra todo pronóstico, Parks and Rec se convirtió en una de las comedias más queridas del siglo XXI. Ni siquiera tuvo demasiado éxito en la sindicación televisiva, un indicador clásico de éxito. Despegó más tarde en las plataformas de streaming, en parte porque el ánimo del país se iba ensombreciendo. Frente a una realidad cada vez más sombría, esta comedia optimista y luminosa se convirtió en un salvavidas.
A diferencia de The Office, sus creadores pronto renunciaron al exceso de vergüenza ajena. La serie se centró en una mujer supercompetente y su equipo algo estrafalario, pero leal, que intenta servir a unos ciudadanos a menudo excéntricos. Parks and Rec construyó su propia filosofía: el trabajo, la amistad y el amor no solo pueden coexistir, sino también florecer juntos. Es emotiva, pero también divertida, a diferencia de compañeras más mordaces como 30 Rock.
El optimismo, la comunidad y una peculiar conciencia cívica convirtieron la serie en algo así como la empollona de la clase de los cínicos. Se volvió un símbolo del feminismo sincero, cuando todavía intentaban llamarlo «female-empowered».
El camino al éxito distó mucho de ser fácil. Antes del estreno, el piloto se filtró a la prensa y recibió críticas demoledoras. Los espectadores pensaban que era una copia de The Office y tachaban a la protagonista de demasiado seria y poco expresiva. NBC, por su parte, lanzó una campaña de marketing que, en la práctica, fingía que sí era un spin-off.
La primera temporada fue irregular. La historia sobre el relleno de un peligroso hoyo en el que había caído el novio de Ann avanzaba despacio, los personajes no terminaban de definirse y Leslie Knope parecía demasiado ingenua. Incluso la trama romántica con el urbanista municipal Mark resultaba más bien deprimente.
Pero el último episodio de la temporada, Rock Show, lo cambió todo. Reunió a todos los personajes, dejó que la comedia adquiriera nuevos matices y cerró las tramas flojas. Gracias a él, la serie consiguió una segunda temporada. Esta fue mucho mejor, sobre todo a partir del episodio Pawnee Zoo, en el que Leslie «casa» por accidente a dos pingüinos macho, provoca un escándalo y muestra por primera vez la sátira política que diferencia la serie de The Office.
Al final de la segunda temporada, los creadores incorporaron nuevos personajes: Adam Scott como Ben Wyatt y Rob Lowe como el hiperoptimista Chris Traeger. Eso dio cohesión a la serie. Aunque el embarazo de Poehler amenazaba el rodaje, los creadores idearon un plan ingenioso: grabar siete episodios por adelantado. NBC aceptó.
Paradójicamente, incluso después de emitir episodios brillantes como Flu Season y Harvest Festival, la cadena intentó sustituirla por una serie nueva, Outsourced. Esta fracasó rápidamente y Parks and Rec regresó triunfalmente.
El final de 2015 mostró el destino de los personajes varias décadas después: un gesto conmovedor y poderoso para los fans. La serie sobrevivió, pero siempre por los pelos.
En su vida posterior a la emisión ocurrió un milagro: se convirtió en símbolo de una época en la que parecía posible confiar en las instituciones públicas. Durante la pandemia de 2020 volvió a ganar popularidad y los espectadores regresaron a su cálido optimismo. Los memes, el Galentine’s Day y el culto a Ron Swanson pasaron a formar parte de la cultura popular.
En 2020, Parks and Rec se convirtió en el primer gran programa de una cadena generalista rodado durante la pandemia: el reparto se reunió en línea y recaudó 2,8 millones de dólares para fines benéficos. La canción final, 5000 Candles in the Wind, fue una despedida emotiva que levantó el ánimo a millones de personas.
Así, una serie que estuvo a punto de ser cancelada casi cada año se convirtió en un símbolo duradero de bondad, ayuda mutua y esperanza: justo lo que resultó tan necesario en los años más sombríos.