El legado de O Brother

En 2000, los hermanos Coen estrenaron «O Brother, Where Art Thou?», una película ambientada en el Misisipi de la Gran Depresión. La historia de tres presos fugados —los personajes de George Clooney, Tim Blake Nelson y John Turturro— no se sostenía solo sobre la trama. Su corazón era la banda sonora, creada por el productor y músico T Bone Burnett. Reunió blues, góspel, country y bluegrass, combinando grabaciones actuales con temas raros de las décadas de 1920 a 1950. El álbum se convirtió inesperadamente en una sensación: alcanzó el número uno del Billboard 200, se mantuvo más de veinte semanas en lo alto de las listas de country y ganó varios premios Grammy, incluido el de Álbum del Año. También contribuyó a reavivar el interés por la música folk tradicional estadounidense.

Burnett recuerda que los Coen le propusieron crear «una película sobre la historia de la música folk estadounidense». El trabajo se prolongó durante varios años y exigió sumergirse a fondo en esa cultura. Algunas canciones, como «I Am a Man of Constant Sorrow», estuvieron a punto de aparecer en una película anterior de los Coen, «El gran Lebowski». Al final, Dan Tyminski puso voz al personaje de Clooney en esa canción, que se convirtió en el principal leitmotiv musical de la película.

Para la grabación, Burnett utilizó la técnica Decca Tree, un método de los años treinta que permitía crear un sonido vivo y cohesionado. El equipo buscó grabaciones auténticas; uno de sus hallazgos fue «Po’ Lazarus», registrada por el folclorista Alan Lomax en una prisión del estado de Misisipi. Más tarde encontraron al intérprete, James Carter, en Chicago, y este acudió a la ceremonia de los Grammy.

Uno de los momentos más memorables fue la versión a capela de «O Death», interpretada por la leyenda del bluegrass Ralph Stanley. Según Burnett, la grabación surgió casi por casualidad: Stanley propuso prescindir de los instrumentos. Esta versión sonó después en los Grammy de 2002 y, como señaló Elvis Costello, transmitió el sentimiento de Estados Unidos tras los atentados del 11 de septiembre.

Burnett cree que el éxito del álbum se explica por un hecho sencillo: con su participación, Clooney atrajo la atención hacia intérpretes con talento pero infravalorados, entre ellos Emmylou Harris, Alison Krauss y The Fairfield Four. Veinticinco años después, la influencia de la banda sonora sigue siendo enorme y en febrero salió una edición conmemorativa en vinilo. El 28 de febrero, Grand Ole Opry celebrará una velada especial con Billy Strings, Krauss, Tyminski, Del McCoury Band, Molly Tuttle, Old Crow Medicine Show, The Fairfield Four y otros artistas para conmemorar el legado del álbum.

Burnett cuenta que, al ver la película terminada, sintió gratitud: los Coen y Clooney habían llevado a un público amplio la música en la que él creía. Para él, fue la culminación de muchos años de trabajo, ese momento del que su padre le dijo una vez: «No publiques nada hasta que cumplas cincuenta».