Ethernet y Wi-Fi: la paz en casa es posible

En una red doméstica no hay por qué elegir entre Wi-Fi y Ethernet: juntos ofrecen la comodidad de la conexión inalámbrica y la fiabilidad del cable. Wi-Fi sirve para la mayoría de las tareas cotidianas, mientras que Ethernet es para los dispositivos a los que les importan especialmente la velocidad y la estabilidad.

Ni siquiera los estándares Wi-Fi modernos garantizan siempre la velocidad y la fiabilidad de una conexión por cable. Puede que no notes la diferencia al desplazarte por las redes sociales con el móvil, pero sí importa al descargar actualizaciones de juegos y enviar archivos grandes. El resultado también depende de la tarifa del proveedor de internet y del equipo.

La red inalámbrica suele ser más lenta que la conexión por cable por varios motivos. Wi-Fi dedica parte del ancho de banda a gestionar las conexiones y, cuando hay muchos dispositivos, el espectro se congestiona. La señal se debilita con la distancia y atraviesa peor las paredes gruesas, sobre todo las de hormigón y metal. También pueden causar interferencias otras redes Wi-Fi y aparatos como microondas y vigilabebés, especialmente en la banda de 2,4 GHz.

Sin embargo, normalmente no es posible conectar por cable todos los electrodomésticos, cámaras, enchufes inteligentes y demás dispositivos: muchos no tienen puerto Ethernet. Wi-Fi funciona bastante bien para la mayoría de las tareas cotidianas en móviles, tabletas y portátiles. Con un router decente y una velocidad de internet suficiente, un pequeño retardo o una descarga más lenta no suelen entorpecer la reproducción de vídeo. Wi-Fi es especialmente cómodo para los dispositivos que se mueven por la casa. Si necesitas mejorar la cobertura, los sistemas Mesh pueden ayudar: amplían la red inalámbrica, incluso en casas con paredes gruesas.

La calidad de Wi-Fi depende de las bandas compatibles y de la generación del estándar. La banda de 2,4 GHz llega más lejos, pero es más lenta y sufre más interferencias. La de 5 GHz suele ser más rápida y estar menos congestionada, pero su señal llega peor a grandes distancias. La banda más reciente, de 6 GHz, ofrece velocidades aún mayores y menos interferencias, aunque tiene menos alcance; solo pueden utilizarla los dispositivos compatibles.

La generación de Wi-Fi determina las prestaciones del router. Wi-Fi 5 empezó a implantarse en 2013, así que ya conviene sustituir los dispositivos de esa generación. Wi-Fi 6 apareció en 2020-2021. Wi-Fi 6E es similar, pero también admite la banda de 6 GHz. Wi-Fi 7 también funciona en esa banda y ofrece otras mejoras de velocidad y rendimiento.

Un router de doble banda funciona en las frecuencias de 2,4 y 5 GHz. El significado de «tribanda» depende del modelo y de la generación: los routers Wi-Fi 6 pueden tener dos bandas de 5 GHz, mientras que los Wi-Fi 6E y Wi-Fi 7 pueden combinar 2,4, 5 y 6 GHz. Algunos modelos caros son de cuatro bandas: tienen dos canales de 5 GHz y uno de 6 GHz. El canal adicional de 5 GHz puede reservarse para conectar los nodos de una red Mesh, de modo que ese tráfico de servicio cargue menos la conexión de los dispositivos. Si un dispositivo admite 6 GHz, esta banda puede ayudar cuando se conecta cerca, pero conviene comprobar la compatibilidad de antemano. Por ejemplo, de los modelos de PS5, solo la PS5 Pro admite Wi-Fi de 6 GHz.

Ethernet elimina la mayoría de los problemas de la transmisión inalámbrica: no le afectan las interferencias del aire, suele tener menos latencia y ofrece una velocidad más cercana a la que el proveedor lleva hasta casa. La conexión por cable es full-duplex: puede enviar y recibir datos al mismo tiempo. Wi-Fi es half-duplex: en un momento dado, transmite o recibe. Por eso Ethernet resulta especialmente útil para un ordenador que realiza tareas en red: las videollamadas son más estables, los archivos se sincronizan antes con la nube, las descargas van más rápido y el sistema responde con mayor agilidad.

Para jugar en línea no solo importa la velocidad, sino también una latencia o ping bajos. Con un ping alto, las acciones en pantalla se retrasan respecto a lo que ocurre en el servidor del juego. Wi-Fi puede perder paquetes de datos por interferencias o por una señal inestable, e incluso interrumpir la conexión; el cable reduce la probabilidad de que ocurra.

No siempre resulta cómodo tender un cable, sobre todo en una casa grande. Pero también se puede usar Ethernet sin llevar una línea larga por toda la vivienda; si el router se queda sin puertos, un conmutador de red barato permite añadir más. La velocidad de conexión también está limitada por los puertos del router y del dispositivo: puedes consultar su valor máximo en las especificaciones o en el manual. Fast Ethernet, con una velocidad de 100 Mbit/s, se considera obsoleto, aunque todavía hay televisores y cámaras de vigilancia con ese puerto. En ordenadores y routers, el mínimo habitual y vigente es de 1 Gbit/s; basta si la tarifa de internet no supera esa velocidad. También existen estándares más rápidos: 2,5, 5, 10 Gbit/s y superiores.

El cable Ethernet en sí también importa. Cat5e es el más antiguo de los estándares habituales: oficialmente admite 1 Gbit/s a una distancia de hasta 100 metros y, en condiciones ideales, puede funcionar más rápido. Cat6 admite hasta 10 Gbit/s a una distancia aproximada de hasta 55 metros; a mayor distancia puede funcionar a velocidades de Cat5e. Cat6a ofrece 10 Gbit/s hasta 100 metros. Cat7 es un estándar no oficial, que las principales organizaciones del sector no reconocen como a los demás. Cat8 es una versión más reciente: admite hasta 40 Gbit/s, pero a una distancia aproximada de hasta 30 metros, y está pensado sobre todo para centros de datos.

Si vas a pasar el cable por dentro de las paredes, tiene sentido elegir un estándar con margen de sobra para el futuro. Pero para las tareas habituales, como conectar una consola de videojuegos al router, Cat6a es más que suficiente. Combinada con las bandas Wi-Fi adecuadas, esta red doméstica ofrece comodidad donde se necesita acceso inalámbrico y estabilidad donde de verdad importa.