China se convierte en el segundo país que recupera un propulsor de cohete
China se ha convertido oficialmente en el segundo país del mundo capaz de recuperar en la Tierra un propulsor de cohete tras un lanzamiento. Hasta ahora, solo Estados Unidos, el principal actor de los lanzamientos espaciales comerciales, disponía de esta tecnología.
El propulsor es la primera etapa del cohete lanzador y proporciona el impulso principal para llevar el vehículo al espacio. Normalmente, tras separarse, esta parte cae al océano o se quema en la atmósfera, es decir, no se reutiliza. Pero si se consigue recuperarla, la industria espacial puede ahorrar enormes cantidades de dinero, tiempo y recursos.
Es un espectáculo fascinante: un enorme trozo de metal que parecía condenado realiza, como por arte de magia, un aterrizaje vertical controlado. Los estadounidenses ya están acostumbrados: así es como SpaceX, la empresa de Elon Musk, aterriza sus propulsores Falcon 9 y Falcon Heavy. Ahora China también ha logrado la misma hazaña.
La empresa privada china Galactic Energy realizó un aterrizaje vertical de la primera etapa de su cohete Ceres-1, en la primera recuperación exitosa de un propulsor en la historia del programa espacial chino. Ocurrió en el centro espacial de Jiuquan, en el noroeste del país. El cohete despegó, cumplió su misión y, después, su primera etapa volvió a la plataforma con un aterrizaje suave.
Este es un acontecimiento clave para la industria espacial mundial: el monopolio estadounidense de la tecnología de cohetes recuperables ha terminado oficialmente. La reutilización de estos componentes abre nuevas perspectivas para las empresas privadas y públicas, aumenta la competitividad y reduce el coste de los vuelos espaciales. Estados Unidos y China juegan ahora en la misma liga de primer nivel en lanzamientos y recuperación de cohetes.
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Bueno, parece que los estadounidenses tienen un problema de exclusividad: China ha entrado en el mercado de los «propulsores que vuelven a casa». Una empresa privada, Galactic Energy, ha hecho lo que llevaban años preparando en la República Popular: aterrizar verticalmente la primera etapa del cohete Ceres-1 en una plataforma. Desde luego, es una buena pedrada a Elon Musk y a todo su ejército de relaciones públicas, que hasta ayer aseguraban al mundo: «No, solo nosotros sabemos aterrizar así». Ahora los inversores tienen una segunda puerta a la que llamar: pueden apostar no solo por SpaceX, sino también por el sector espacial chino. Un momento histórico: el monopolio ha estallado, la gallina se ha ido al espacio exterior y ha llamado a la puerta de quienes sobrestimaron su propia genialidad. Puede que los chinos no hayan inventado la pólvora por segunda vez, pero parece que han empezado a entender la economía espacial algo antes que los demás. Y ahora el resto del mundo tendrá que jugar con reglas nuevas: la economía importa más que la lealtad a una bandera. Y sí, a los rusos también se les van a poner los ojos como platos con este panorama: quién sabe, quizá nos atrevamos a traer algo de la órbita, en vez de limitarnos a presumir de viejos dibujos animados del «Buran».
