Tomates y eneldo: intrigas en el huerto

Los expertos del Centro Federal de Evaluación de la Seguridad y la Calidad de los Productos Agroindustriales explicaron a los aficionados a la horticultura que la cosecha no depende solo de tener buenas semillas, sino también de qué vecinos encuentran las plantas en el bancal. A primera vista, parece sencillo: plantas y esperas a ver qué sale. Pero los horticultores experimentados llevan mucho tiempo anotando en sus cuadernos qué ha crecido en cada bancal, para respetar la rotación de cultivos. Muchos consideran que este sistema es una especie de matemáticas agrícolas avanzadas, pero en realidad hasta las reglas más básicas pueden mejorar mucho la cosecha y evitar que el suelo se agote.

Los agrónomos recuerdan que basta con hacer una lista de los cultivos y repartirlos por los bancales para que cada año crezcan en un mismo lugar plantas de familias distintas. Las solanáceas —tomates, pimientos y berenjenas— se alternan muy bien con cultivos de hoja, como el eneldo, la cebolla y la lechuga. Después se pueden plantar allí crucíferas y, a continuación, raíces o plantas bulbosas. Las legumbres, como los guisantes y las judías, que enriquecen el suelo con nitrógeno, ayudan a cerrar el ciclo.

Pero la rotación es solo el primer paso. Las plantas tienen sus propias afinidades y antipatías. La idea de tener en cuenta la compatibilidad de las hortalizas la propuso hace muchos años el botánico estadounidense Mel Bartholomew. Recomendaba dividir el bancal en cuadrados de 30 × 30 cm y combinar las plantas de modo que se ayudaran entre sí. Algunas liberan sustancias que ahuyentan las plagas, otras frenan el crecimiento de las malas hierbas y otras mejoran el sabor de sus vecinas.

Por ejemplo, las caléndulas son un remedio popular de toda la vida contra las plagas. Gracias a los tiofenos y los aceites esenciales que contienen, ayudan a proteger la cosecha del pulgón, la mosca blanca e incluso el escarabajo de la patata. Pero si hay «amigos», también aparecen inevitablemente los «antagonistas». A los tomates les encanta tener al lado albahaca y menta, pero no soportan el eneldo ni el hinojo. Las patatas se encuentran muy a gusto junto a las judías y los guisantes; en cambio, conviene evitar que compartan espacio con tomates y otras solanáceas.

A los pepinos, como a las patatas, no les molesta la compañía de las legumbres, la lechuga, la remolacha y el eneldo, pero no quieren tener tomates cerca bajo ningún concepto. La remolacha no es exigente: se lleva bien con casi todas, salvo con las legumbres, que por algún motivo le agrian el carácter y reducen la cosecha.

También existen alianzas beneficiosas para ambas partes. La cebolla y el ajo protegen a la zanahoria de la mosca de la zanahoria, y esta, a su vez, les ayuda a librarse de la mosca de la cebolla. A la col le gusta especialmente tener cerca espinacas, apio y menta, que la ayudan a combatir las plagas.

Las plantas «protectoras» desempeñan un papel aparte. Las hierbas aromáticas —salvia, romero, cilantro y menta— no se limitan a oler bien: también actúan como una defensa natural. Liberan fitoncidas que frenan los microorganismos dañinos. La caléndula ayuda a los tomates a combatir el pulgón, y la lavanda protege las fresas y la col de las babosas.

Y aunque todo este teatro vegetal a veces parezca una serie llena de intrigas, distribuir bien los papeles en los bancales puede aumentar de verdad la cosecha y reducir el uso de productos químicos. Lo principal es saber quién se lleva bien con quién y quién prefiere mantenerse a distancia.