Los gatos y la Covid persistente

Sorprendente, pero cierto: han pasado ya más de seis años desde que el mundo se paralizó por la Covid-19. Mientras unos todavía se recuperan de la pandemia y otros siguen discutiendo las cifras de mortalidad, las consecuencias del virus siguen entre nosotros. Un detalle inesperado: décadas de investigación sobre el coronavirus felino que causa la PIF (peritonitis infecciosa felina) han resultado útiles de repente para entender la Covid humana y, en particular, su forma crónica, la llamada «Covid persistente».

Durante décadas, la PIF se consideró una sentencia de muerte para los gatitos. La situación solo cambió en los últimos años, con la aparición de antivirales desarrollados con la participación del profesor Neils Pederson. Los mismos fármacos que dieron resultados dispares en humanos, como Remdisivir, resultaron inesperadamente eficaces en animales. La medicina veterinaria tuvo la oportunidad de salvar pacientes y la farmacología obtuvo experiencia que después sirvió en la lucha contra la Covid-19. Incluso se desarrolló un tratamiento oral.

Y no es el único punto de encuentro. A muchos les sorprendió la rapidez con que apareció la primera vacuna contra la Covid-19. Pero pocos sabían que sus cimientos se habían puesto ya en 2005, tras el brote de SARS-CoV de 2002-2004. Entonces no hubo una pandemia masiva, el interés por el desarrollo decayó, pero la base quedó ahí. Por eso, cuando el nuevo coronavirus golpeó al mundo en 2019, se pudo poner en marcha la producción de vacunas casi de inmediato.

Aunque la fase aguda de la pandemia ha quedado atrás, millones de personas siguen viviendo con secuelas pos-Covid, o «Covid persistente». Los síntomas recuerdan a la EM/SFC e incluyen un amplio abanico de trastornos, desde el cansancio hasta los problemas cognitivos. Lo más difícil es que nadie sabe con certeza de dónde vienen.

Un estudio reciente de la Universidad de California en Davis, dirigido por Amir Kol, reveló un detalle importante: el coronavirus felino afecta a muchos más tipos de células inmunitarias de lo que se creía. Los científicos encontraron material viral en los linfocitos B, que producen anticuerpos, y en los linfocitos T, responsables de la protección a largo plazo. Y, más importante aún, el virus no es allí un mero «invitado»: se reproduce activamente.

Estudiar tejidos linfoides en humanos es difícil, mientras que la enfermedad aparece de forma natural en los gatos y resulta más fácil investigarla. El equipo descubrió que quedan restos del virus en las células inmunitarias incluso después de terminar el tratamiento y de que el animal parezca recuperado. Algunas de esas células, además, viven durante años. Esto podría explicar los síntomas prolongados o recurrentes.

Sí, los coronavirus humano y felino son distintos, pero tienen suficientes elementos en común para que la investigación sobre la PIF sirva de modelo para entender la Covid persistente. En su día, los humanos ayudaron a los gatos a combatir la PIF. Ahora, al parecer, los gatos pueden ayudar a los humanos a entender por qué millones todavía no logran volver a la vida normal.