Gainsborough y la moda del siglo XVIII

La Frick Collection de Nueva York se ha atrevido con un experimento poco habitual: por primera vez en la historia del museo, presenta una gran exposición dedicada íntegramente al pintor inglés Thomas Gainsborough. O, para ser más exactos, a sus retratos, que en su día fueron algo así como el Instagram de la élite del siglo XVIII, solo que sin filtros y con pelucas bastante más caras. La muestra reúne más de dos docenas de obras procedentes de distintas partes de Estados Unidos y del Reino Unido. Cada una es una instantánea de una época en la que la moda no era solo ropa, sino todo un sistema de signos y símbolos del que dependía hasta dónde podía ascender una persona en la sociedad.

Gainsborough vivía en un mundo rodeado de moda: en las revistas, en las sastrerías, en los palcos de la ópera y durante los paseos por los parques londinenses. Sus modelos, vestidos de satén, seda, encajes y plumas, no se limitaban a posar. Construían una imagen cuidadosamente pensada y presentada para destacar su estatus, su linaje y su bolsillo. El artista formaba parte de esa industria: trabajaba con los mismos materiales que los maestros de la moda, desde tejidos, pigmentos y joyas hasta cosméticos, todos ellos auténticos lujos en aquella época.

Hoy, quienes estudian la técnica de Gainsborough encuentran nuevas pruebas de lo estrechamente ligado que estaba su arte a los oficios de la industria de la moda. Cada pliegue del vestido y cada reflejo de la tela son fruto de un trabajo minucioso que encarna una cultura en la que la riqueza a menudo descansaba sobre los hombros de quienes la producían con su trabajo.

La comisaria de la exposición, Aimee Ng, destaca que los retratos de Gainsborough siguen despertando admiración y, a veces, desconcierto. Para el espectador actual, las modelos del siglo XVIII, encorsetadas en estructuras de varias capas, parecen casi cómicas. Pero ahí reside la fuerza del arte: muestra a la vez el esplendor del lujo y recuerda los desequilibrios sociales que lo hacían posible. La exposición explora tanto cómo la moda penetraba en todos los estratos sociales como el hecho de que el retrato es, ante todo, una invención: una imagen cuidadosamente construida y seleccionada con tanto esmero como el atuendo de quien posaba.